A pochi chilometri dal centro di Dublino, la città lascia spazio a una baia aperta sul Mare d’Irlanda. Attorno a Howth, Dalkey Island e agli isolotti rocciosi della costa, è possibile avvistare foche che nuotano tra le imbarcazioni o riposano fuori dall’acqua. Un incontro con la natura selvatica, talvolta inaspettato, accessibile dalla costa o durante un’escursione in mare.
Gli avvistamenti non sono mai garantiti: le foche sono animali liberi, i cui spostamenti dipendono dalle maree, dal meteo e dalla disponibilità di cibo. Scegliere un punto di osservazione adatto e mantenere una distanza sufficiente consente comunque di vivere l’esperienza senza disturbare questi mammiferi marini protetti.
La baia di Dublino presenta diverse zone frequentate dalle foche. A nord, il porto di Howth è il luogo più semplice per tentare un avvistamento da terra. Alcuni esemplari compaiono regolarmente tra i pescherecci o vicino alle banchine. La loro presenza resta imprevedibile, ma una passeggiata attorno al porto può riservare piacevoli sorprese.
Non bisogna mai attirare le foche con del pesce. Questo comportamento altera la loro alimentazione, le abitua ad avvicinarsi alle persone e può favorire interazioni pericolose con le imbarcazioni. L’ideale è osservare naturalmente lo specchio d’acqua, con un binocolo, senza cercare di attirarle.
A sud della baia, Dalkey Island è nota per le sue foche grigie. Questa piccola isola disabitata, situata al largo della costa di Dalkey, presenta rocce e zone tranquille dove gli animali possono uscire dall’acqua per riposare. Le foche si osservano generalmente da una barca o durante un’escursione guidata in kayak.
Gli incontri sono possibili anche attorno a Ireland’s Eye, al largo di Howth, e da alcuni tratti della costa. Una passeggiata sul Great South Wall può permettere di scorgere una foca in acqua, ma la distanza e le condizioni del mare rendono il binocolo particolarmente utile.
Sulle coste irlandesi vivono due specie: la foca grigia e la foca comune, detta anche foca vitello marino. La foca grigia è quella più spesso associata alle colonie osservate attorno a Dalkey Island.
La foca grigia ha generalmente una testa allungata e un muso quasi rettilineo, talvolta paragonato al profilo di un cavallo. I maschi adulti possono diventare particolarmente imponenti e presentare un mantello scuro segnato da macchie più chiare. Le femmine hanno spesso un mantello grigio più chiaro, coperto di macchie scure.
La foca comune presenta una testa più arrotondata, occhi grandi e narici che formano approssimativamente una «V». Nonostante il nome, non è necessariamente la specie più facile da riconoscere durante un avvistamento rapido. Quando una foca nuota, spesso solo la testa emerge dalla superficie, rendendo più difficile l’identificazione.
Howth offre l’opportunità più accessibile per osservare le foche senza prenotare un’escursione. Il villaggio è facilmente raggiungibile da Dublino e il suo porto si può esplorare a piedi. Talvolta basta attendere vicino ai bacini, restando lontani dal bordo e senza gettare cibo in acqua.
Le foche possono comparire vicino alle imbarcazioni, per poi sparire quasi subito sotto la superficie. La loro capacità di restare immerse e muoversi silenziosamente richiede un po’ di pazienza. Un binocolo permette inoltre di osservare gli scogli più lontani senza cercare di avvicinarsi.
Il sentiero costiero di Howth offre un notevole panorama su Ireland’s Eye e sulla baia. Non garantisce un migliore avvistamento delle foche, spesso troppo lontane se osservate dall’alto, ma permette di ampliare l’esperienza all’osservazione degli uccelli marini e del paesaggio costiero.
Una crociera consente di esplorare una parte più ampia della baia e di avvicinarsi alle zone rocciose frequentate dalla fauna, mantenendo al contempo una distanza rispettosa. Alcuni itinerari collegano Dublino, Dún Laoghaire e Howth, passando vicino a Dalkey Island, Howth Head o Ireland’s Eye.
Le traversate panoramiche durano generalmente circa 75 minuti, ma programmazione, itinerari e tariffe variano in base alla stagione e alle condizioni meteorologiche. Le foche possono essere avvistate attorno a Dalkey Island o in acqua, senza che l’operatore possa garantirne la presenza.
L’escursione permette anche di osservare i fari, le torri Martello, le ciminiere di Poolbeg e i diversi rilievi della costa di Dublino. Nella baia frequentano diverse specie di uccelli marini e, con molta fortuna, possono essere segnalati anche focene o delfini.
Il kayak da mare offre un approccio più silenzioso e immersivo. Quando il meteo lo consente, vengono organizzate escursioni guidate lungo la costa di Dalkey e attorno all’isola. Dall’acqua, il paesaggio roccioso, gli uccelli e le foche si scoprono da una prospettiva completamente diversa.
Questa attività va praticata rigorosamente senza inseguire gli animali né cercare di ridurre volontariamente la distanza. Una foca curiosa può avvicinarsi di sua iniziativa, ma chi pratica kayak deve restare calmo, evitare movimenti bruschi e lasciare all’animale una chiara via di fuga.
Le condizioni di navigazione nella baia possono cambiare rapidamente. Per un visitatore che non conosce la zona, un’uscita accompagnata da un professionista è l’opzione più sicura. L’attrezzatura, il giubbotto di galleggiamento e le istruzioni di sicurezza sono generalmente inclusi, ma i servizi vanno verificati al momento della prenotazione.
Le foche frequentano la baia di Dublino durante tutto l’anno. Non esiste tuttavia un orario o una stagione che ne garantisca la presenza. Gli avvistamenti dipendono dal ciclo delle maree, dallo stato del mare, dagli spostamenti dei pesci e dal livello di frequentazione umana.
La bassa marea può facilitare l’osservazione delle foche quando utilizzano gli scogli scoperti per riposare. Un mare relativamente calmo aumenta inoltre le probabilità di distinguere una testa o una sagoma in superficie. Una luce morbida, al mattino o a fine giornata, rende l’osservazione più piacevole, ma questi orari non costituiscono una regola biologica assoluta.
I periodi del parto, della riproduzione e della muta richiedono particolare attenzione. Una foca sdraiata su una spiaggia o su uno scoglio non è necessariamente malata: potrebbe semplicemente riposare. Non bisogna mai cercare di spingerla verso l’acqua.
Seal Rescue Ireland raccomanda di mantenere una distanza di almeno 100 metri da una foca selvatica. Questa precauzione protegge l’animale dallo stress e riduce il rischio di un morso. Le foche sembrano tranquille, ma hanno mascelle potenti e possono difendersi quando si sentono minacciate.
Non bisogna mai toccare, nutrire o circondare una foca. I cani devono essere tenuti al guinzaglio e lontani dagli animali presenti sulla costa. L’uso di uno zoom o di un binocolo permette di avere una visuale migliore senza avanzare ulteriormente.
Un cambiamento di postura, un tentativo di fuga verso l’acqua, vocalizzazioni ripetute o un’agitazione improvvisa indicano che l’animale si sente disturbato. In questo caso, bisogna allontanarsi immediatamente. Barche e kayak devono rallentare, evitare di tagliare la traiettoria della foca e non separare mai un cucciolo dalla madre.
Le raccomandazioni complete su come reagire in presenza di una foca selvatica o segnalare un animale potenzialmente in difficoltà sono disponibili presso Seal Rescue Ireland.
Zone principali: porto di Howth, Dalkey Island, Ireland’s Eye e itinerari marittimi della baia di Dublino.
Periodo: avvistamenti possibili tutto l’anno, senza garanzia.
Osservazione dalla costa: gratuita.
Escursioni in barca: programmazione e tariffe variabili secondo l’operatore, la stagione e l’itinerario.
Escursioni in kayak: prenotazione consigliata; attività dipendente dal meteo e dallo stato del mare.
Attrezzatura consigliata: binocolo, giacca impermeabile, abbigliamento caldo e calzature adatte.
Distanza raccomandata: almeno 100 metri quando una foca riposa sulla costa o sugli scogli.
Accessibilità: Howth e Dalkey sono servite dal DART dal centro di Dublino.
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