La sua imponente statura potrebbe relegarlo a ruoli di uomini duri. Brendan Gleeson vi aggiunge invece una dolcezza inquieta, un umorismo asciutto e una vulnerabilità capace di incrinare anche i personaggi più intimidatori. Soldato scozzese in Braveheart, gangster dublinese in The General, insegnante di magia in Harry Potter o musicista ostinato in Gli spiriti dell’isola, l’attore irlandese ha attraversato i generi senza mai perdere la propria identità.
La sua carriera non è nata in una scuola londinese né sui set hollywoodiani fin dalla giovinezza. Brendan Gleeson è stato dapprima insegnante di inglese e irlandese a Dublino. Aveva già più di 35 anni quando lasciò l’insegnamento per diventare attore a tempo pieno, dando al suo percorso l’aspetto di una seconda vita iniziata a metà strada.
Brendan Gleeson nasce il 29 marzo 1955 a Dublino, e non nel 1956 come riportano alcune biografie. Figlio di Pat e Frank Gleeson, cresce nella capitale irlandese e sviluppa molto presto una spiccata passione per la lettura, la letteratura classica e i grandi drammaturghi irlandesi.
Frequenta la St Joseph’s CBS di Fairview, dove partecipa alle attività teatrali della scuola. Prosegue poi gli studi di inglese e irlandese all’University College Dublin, dove si laurea.
Brendan Gleeson diventa insegnante nelle scuole secondarie e insegna in particolare inglese e irlandese al Belcamp College, nel nord di Dublino. Svolge questo lavoro per una decina d’anni, recitando parallelamente in produzioni teatrali.
Contrariamente a un’informazione ampiamente diffusa, non ha seguito un corso triennale alla Royal Academy of Dramatic Art di Londra. Il suo apprendistato si è svolto principalmente sui palcoscenici irlandesi, a contatto con le compagnie e gli autori di Dublino.
Negli anni 1980, Brendan Gleeson entra tra le file della Passion Machine Theatre Company. Recita in diverse produzioni della compagnia, tra cui Wasters, Brownbread e Home.
Non si limita a interpretare i testi altrui. Scrive e dirige opere come The Birdtable e Breaking Up, quindi prende parte a Babies and Bathwater. Questa esperienza gli consente di affinare una recitazione fondata sull’ascolto, sul ritmo e sulla precisione del linguaggio.
Nel 1991, a 36 anni, lascia definitivamente l’insegnamento per dedicarsi al palcoscenico e allo schermo. Una scelta tardiva per una carriera da attore, ma che non tarda a dare i suoi frutti.
Dopo alcune apparizioni al cinema e in televisione, Brendan Gleeson ottiene uno dei suoi primi ruoli importanti in The Treaty. Trasmesso da RTÉ nel 1991, questo film televisivo storico ripercorre i negoziati sul trattato anglo-irlandese del 1921.
Gleeson interpreta Michael Collins, rivoluzionario e negoziatore irlandese le cui decisioni divisero profondamente il movimento indipendentista. La sua interpretazione gli vale un Jacob’s Award e lo fa conoscere al pubblico irlandese.
Appare poi in Cuori ribelli di Ron Howard e in Verso il sole, due film usciti nel 1992. Il secondo, radicato nelle leggende e nelle comunità nomadi d’Irlanda, gli permette di partecipare a una delle opere più significative del cinema familiare irlandese degli anni 1990.
Nel 1995, Brendan Gleeson affianca Mel Gibson in Braveheart. Interpreta Hamish Campbell, amico d’infanzia e compagno di battaglia di William Wallace. Il suo personaggio, massiccio e leale, aggiunge un calore ruvido a questo grande affresco medievale.
Il suo nome è proprio « Hamish », non « Amish ». Questo ruolo secondario contribuisce a far conoscere Gleeson a livello internazionale e gli apre le porte di produzioni più importanti.
Appare in Michael Collins di Neil Jordan, nel ruolo di Liam Tobin, quindi in Turbulence, Mission: Impossible 2, A.I. - Intelligenza artificiale e Gangs of New York.
Nel 1998, Brendan Gleeson è protagonista di The General, diretto da John Boorman. Interpreta Martin Cahill, celebre criminale dublinese soprannominato « The General », le cui rapine e la cui personalità sfidarono per anni le autorità irlandesi.
Gleeson evita di trasformarlo in una semplice figura folkloristica. La sua interpretazione ritrae un uomo carismatico, manipolatore e violento, capace di trascinare chi gli sta intorno in una spirale di cui sembra egli stesso prigioniero.
Il film viene presentato al Festival di Cannes, dove John Boorman riceve il premio per la regia. Brendan Gleeson ottiene diversi riconoscimenti della critica, tra cui il Boston Society of Film Critics Award come miglior attore. The General conferma la sua capacità di reggere un film incarnando al tempo stesso le contraddizioni della società irlandese.
All’inizio degli anni 2000, Brendan Gleeson alterna produzioni internazionali e film più intimi. In 28 giorni dopo di Danny Boyle interpreta Frank, un padre che cerca di proteggere la figlia in un’Inghilterra devastata da un’epidemia.
Martin Scorsese gli affida poi il ruolo di Walter « Monk » McGinn in Gangs of New York. Appare anche in Ritorno a Cold Mountain, dove vengono valorizzate le sue doti di violinista, e nel 2004 interpreta re Menelao in Troy.
In Le crociate di Ridley Scott, presta la sua forza al cavaliere Renaud de Châtillon. Passa così con grande disinvoltura dal dramma storico al film di guerra, dal thriller alla commedia nera.
Brendan Gleeson entra nell’universo di Harry Potter nel 2005 con Harry Potter e il calice di fuoco. Interpreta Alastor Moody, detto « Malocchio », ex Auror riconoscibile per le numerose cicatrici e per il suo occhio magico, capace di vedere attraverso i muri.
Il personaggio appare inizialmente come il nuovo insegnante di Difesa contro le Arti Oscure. La trama rivela tuttavia che l’uomo presente a Hogwarts per gran parte del film è in realtà Barty Croupton Jr., interpretato da David Tennant, che ha assunto le sembianze di Moody.
Gleeson riprende il ruolo del vero Alastor Moody in L’Ordine della Fenice nel 2007 e poi in I Doni della Morte - Parte 1 nel 2010. Anche suo figlio Domhnall entra nella saga nel ruolo di Bill Weasley.
Nel 2008, Brendan Gleeson ritrova Colin Farrell in In Bruges - La coscienza dell’assassino, primo lungometraggio di Martin McDonagh. I due attori interpretano sicari inviati in Belgio dopo una missione finita in tragedia.
Dietro dialoghi taglienti e situazioni assurde, Gleeson conferisce a Ken una profonda malinconia. Il suo personaggio diventa progressivamente la coscienza morale del film, diviso tra l’affetto per Ray e gli ordini del gangster interpretato da Ralph Fiennes.
Nel 2011 è protagonista di Un poliziotto da happy hour, o The Guard, diretto da John Michael McDonagh. Interpreta Gerry Boyle, un poliziotto del Connemara irriverente, colto e volutamente provocatorio, costretto a collaborare con un agente dell’FBI interpretato da Don Cheadle.
Il film diventa uno dei grandi successi del cinema indipendente irlandese. Brendan Gleeson riceve una candidatura al Golden Globe come miglior attore in una commedia.
Nel 2014, Brendan Gleeson ritrova John Michael McDonagh in Calvary. Interpreta padre James, un prete onesto minacciato di morte da un uomo vittima di abusi sessuali durante l’infanzia.
Il film affronta senza mezzi termini le violenze commesse all’interno della Chiesa cattolica irlandese, nonché la rabbia, il senso di colpa e il silenzio collettivo che le hanno a lungo circondate. Il prete interpretato da Gleeson non è accusato personalmente: diventa il bersaglio simbolico di un’istituzione di cui porta suo malgrado il peso.
La sua interpretazione, al tempo stesso trattenuta e sconvolgente, gli vale in particolare il British Independent Film Award come miglior attore. È una delle più importanti della sua carriera.
Immagini del film Gli spiriti dell’isola
Nel 2022, Brendan Gleeson ritrova Martin McDonagh e Colin Farrell per Gli spiriti dell’isola. Su un’immaginaria isola irlandese nel 1923, Colm Doherty annuncia improvvisamente all’amico Pádraic che non desidera più parlargli.
Questo punto di partenza quasi derisorio si trasforma in una tragedia sul tempo che passa, la solitudine, la creazione e l’impossibilità di rompere definitivamente con chi si è amato. Colm vuole dedicare gli anni che gli restano alla musica e lasciare dietro di sé un’opera di cui qualcuno si ricorderà.
Brendan Gleeson suona personalmente il violino nel film, conferendo al personaggio una particolare credibilità. La sua interpretazione gli vale candidature all’Oscar, al BAFTA e al Golden Globe come miglior attore non protagonista.
Gli spiriti dell’isola riceve nove candidature agli Oscar 2023, ma non conquista alcuna statuetta. Il film viene comunque ampiamente premiato in altre cerimonie, in particolare ai Golden Globes e ai BAFTA.
Anche la televisione ha offerto a Brendan Gleeson alcuni dei suoi personaggi più memorabili. Nel 2009 interpreta Winston Churchill nel film televisivo Into the Storm, dedicato agli anni della guerra e alla vita privata del primo ministro britannico. La sua interpretazione gli vale il Primetime Emmy Award come miglior attore in una miniserie o film televisivo.
Tra il 2017 e il 2019 è protagonista di Mr. Mercedes, adattamento di romanzi di Stephen King. Interpreta Bill Hodges, un poliziotto in pensione ossessionato da un caso irrisolto.
Nel 2020 interpreta Donald Trump nella miniserie The Comey Rule, accanto a Jeff Daniels nel ruolo dell’ex direttore dell’FBI James Comey. Lontana dalla semplice imitazione, la sua recitazione cerca di restituire i gesti, la voce e il potere intimidatorio del presidente americano. Questa interpretazione gli vale una candidatura al Golden Globe.
Nel 2022 condivide lo schermo con Patricia Clarkson nella seconda stagione di State of the Union. La serie segue una coppia prima delle sedute di terapia coniugale, attraverso episodi molto brevi costruiti attorno al dialogo.
Nel 2024, Brendan Gleeson interpreta Jackie Sullivan, custode dell’Arkham Asylum, in Joker: Folie à Deux. Condivide il cast con Joaquin Phoenix e Lady Gaga in questo sequel musicale diretto da Todd Phillips.
Nel 2025 torna a teatro con The Weir di Conor McPherson. Lo spettacolo va inizialmente in scena al 3Olympia Theatre di Dublino, per poi trasferirsi all’Harold Pinter Theatre di Londra. Questa produzione segna il suo ritorno su un palcoscenico dublinese e il suo debutto nel West End.
La sua interpretazione di Jack, un meccanico che partecipa a una veglia di racconti in un pub rurale, gli vale il premio come miglior attore ai Critics’ Circle Theatre Awards 2026.
Nello stesso anno, Brendan Gleeson appare nella serie Spider-Noir, adattamento live action dell’universo Marvel con Nicolas Cage. Ambientata nella New York degli anni 1930, la serie viene proposta su Prime Video in due versioni: a colori o in bianco e nero.
Nel 2025 presta inoltre la voce al documentario naturalistico Kerry: Tides of Time, trasmesso da RTÉ. La serie esplora la storia geologica, umana ed ecologica dei paesaggi della contea di Kerry.
Brendan Gleeson suona il violino e il mandolino da molti anni. La musica tradizionale irlandese accompagna la sua vita privata, ma anche diversi dei suoi personaggi.
Suona personalmente il violino in Michael Collins, Ritorno a Cold Mountain, Una bionda in carriera e Gli spiriti dell’isola. Canta inoltre la ballata tradizionale The Unfortunate Rake in La ballata di Buster Scruggs dei fratelli Coen.
Partecipa a un album registrato dal vivo del gruppo irlandese Altan e interpreta Rocky Road to Dublin in un album del gruppo Dervish del 2019.
The Walworth Farce non è un album di Brendan Gleeson. Si tratta di un’opera di Enda Walsh in cui è salito sul palco nel 2015 accanto ai figli Domhnall e Brian.
Brendan Gleeson è sposato con Mary Weldon dal 1982. La coppia ha quattro figli: Domhnall, Fergus, Brian e Rory.
Domhnall Gleeson ha una importante carriera internazionale. È noto in particolare per Ex Machina, Brooklyn, Questione di tempo, Revenant - Redivivo e la terza trilogia di Star Wars. Anche Brian Gleeson è attore e appare in produzioni come Love/Hate, Peaky Blinders e Bad Sisters.
Brendan e Domhnall recitano insieme in diversi film, tra cui Harry Potter e i Doni della Morte, Calvary e il cortometraggio Psychic. Brendan, Domhnall e Brian condividono inoltre il palcoscenico in The Walworth Farce.
Data di nascita: 29 marzo 1955.
Luogo di nascita: Dublino, Irlanda.
Nazionalità: irlandese.
Professione precedente: insegnante di inglese e irlandese.
Strumenti suonati: violino e mandolino.
Ruoli più noti: Alastor Moody in Harry Potter, Ken in In Bruges - La coscienza dell’assassino, Martin Cahill in The General e Colm Doherty in Gli spiriti dell’isola.
Principali premi: un Primetime Emmy Award, due British Independent Film Awards e diversi Irish Film and Television Awards.
Candidatura agli Oscar: miglior attore non protagonista per Gli spiriti dell’isola nel 2023.
