Nel nord della contea di Sligo, il Gleniff Horseshoe attraversa una delle valli più spettacolari del nord-ovest dell’Irlanda. Questo anello panoramico si inoltra tra le falesie calcaree delle Dartry Mountains, in un paesaggio modellato da ghiacciai, fiumi e cascate.
L’itinerario può essere percorso in auto, in bicicletta o a piedi. Qualunque sia l’opzione scelta, lo scenario resta lo stesso: una stretta strada che serpeggia sul fondo di una valle a ferro di cavallo, dominata dalle imponenti sagome di Benwiskin e Truskmore. Con il bel tempo, alcuni tratti regalano anche splendide vedute verso la baia di Donegal.
Il Gleniff Horseshoe si trova vicino a Ballintrillick, poco più di 25 chilometri dalla città di Sligo. È raggiungibile anche da Cliffoney, Mullaghmore o Bundoran.
L’anello stradale misura circa 10 chilometri. Segue una stretta strada asfaltata a una sola corsia, che attraversa pascoli, costeggia corsi d’acqua e passa ai piedi di falesie quasi verticali. L’itinerario è relativamente facile da seguire, ma non si tratta di una strada turistica chiusa al traffico: qui possono incrociarsi auto, ciclisti, escursionisti e veicoli agricoli.
Il luogo resta più tranquillo delle grandi attrazioni della costa irlandese, ma non è più davvero sconosciuto. L’affluenza aumenta nei fine settimana soleggiati e durante l’alta stagione. È quindi essenziale rispettare gli abitanti, le aziende agricole e le proprietà private.
Senza soste, l’anello si percorre in 25-30 minuti. È tuttavia preferibile calcolare da 45 minuti a un’ora, per godersi il paesaggio e fermarsi soltanto negli spazi abbastanza ampi.
Molti viaggiatori preferiscono compiere il circuito in senso orario, anche per scoprire gradualmente l’anfiteatro montuoso. La strada resta comunque aperta in entrambi i sensi di marcia. Occorre quindi aspettarsi di incontrare veicoli provenienti in senso opposto, anche nei tratti più stretti.
Le banchine sono talvolta cedevoli o occupate da fossati. Evitate di parcheggiare davanti agli ingressi delle fattorie, su terreni privati o nelle aree di incrocio. Data la larghezza ridotta della strada, camper e veicoli di grandi dimensioni possono incontrare difficoltà. Eventuali indicazioni locali devono sempre essere rispettate.
L’itinerario passa anche vicino a Magic Hill, una curiosità in cui l’inclinazione del paesaggio dà l’impressione che un veicolo proceda in senso contrario alla pendenza. Si tratta di un’illusione ottica causata dall’assenza di una linea dell’orizzonte chiaramente visibile. Occorre evitare qualsiasi esperimento con il veicolo in presenza di traffico o quando non sussistono condizioni di sicurezza.
L’escursione ufficiale associata al Gleniff Horseshoe è conosciuta come Benwiskin Trail. Il punto di partenza si trova vicino al Benwiskin Centre, dove sono disponibili un pannello informativo e alcuni posti auto.
Il percorso misura 13,5 chilometri e presenta un dislivello contenuto, di circa 40 metri. Questa modesta differenza di quota non deve tuttavia far dimenticare la lunghezza della camminata. Sligo Walks lo classifica di difficoltà moderata e indica una durata di circa 2 ore e 30 minuti. Per camminare con calma, scattare fotografie e fare qualche pausa, è meglio prevedere dalle 3 alle 4 ore.
Il percorso si snoda principalmente su strade rurali e in alcuni tratti boschivi. Non dispone di una segnaletica continua. Può quindi essere utile scaricare in anticipo una mappa o utilizzare un’app per escursioni offline. Nei tratti privi di marciapiede, prestate attenzione ai veicoli e rendetevi visibili, soprattutto quando la luce diminuisce.
Sono preferibili robusti scarponi da trekking alle semplici scarpe da ginnastica. La pioggia può rendere alcuni passaggi fangosi o scivolosi, mentre il vento si incanala rapidamente nella valle. Portate con voi acqua, uno strato impermeabile e cibo sufficiente per la durata prevista.
Chi non desidera percorrere il grande anello può fermarsi al Gleniff Barytes Mill Site. Un sentiero nel bosco di circa 1,5 chilometri segue il fiume fino a un’antica diga e consente di osservare piccole cascate, canali e diverse vestigia industriali.
Questa passeggiata è molto più breve del Benwiskin Trail e rappresenta una buona opzione per una pausa o un picnic. Sul posto sono state installate delle panchine. Dopo la pioggia, tuttavia, il terreno può diventare umido e irregolare.
Il Gleniff Horseshoe occupa una valle glaciale scavata nelle Dartry Mountains. Le antiche masse di ghiaccio hanno progressivamente eroso la roccia, modellando questa profonda valle dai versanti ripidi.
Gli strati di calcare sono particolarmente visibili sulle falesie. Formano lunghe stratificazioni orizzontali, interrotte da canaloni e corridoi in cui l’acqua scorre dopo le piogge. Le cascate sono quindi più numerose e impetuose dopo un periodo umido, anche se le nuvole possono allora nascondere le cime delle montagne.
Benwiskin domina una parte dell’anello con il suo profilo sorprendentemente regolare. Truskmore, la vetta più alta delle Dartry Mountains, chiude un’altra parte dell’orizzonte. Più a sud-ovest, il profilo caratteristico del Ben Bulben ricorda che l’insieme appartiene allo stesso massiccio montuoso.
Alzando lo sguardo verso le falesie, si distingue un’apertura scura nota come la grotta di Diarmuid e Gráinne. Secondo la tradizione irlandese, i due amanti vi si sarebbero rifugiati mentre fuggivano dal guerriero Fionn mac Cumhaill, al quale Gráinne era stata promessa.
La grotta si trova molto in alto nella parete e contribuisce fortemente all’atmosfera del Gleniff Horseshoe. Va tuttavia ammirata dal fondo della valle. Il suo accesso non fa parte dell’escursione pubblica: l’avvicinamento attraversa terreni privati e un rilievo estremamente ripido, instabile e pericoloso.
Non bisogna tentare la salita, neppure quando tracce o vecchie corde sembrano indicare un passaggio. I servizi di soccorso sono già dovuti intervenire in questa zona e l’accesso dai terreni vicini all’antica scuola non è autorizzato dai proprietari.
Il sito del Gleniff Barytes Mill ricorda il passato industriale della valle. La barite, un minerale pesante utilizzato in particolare nella produzione di vernici, plastiche e prodotti tecnici, veniva estratta nelle montagne circostanti prima di essere lavorata sul posto.
L’acqua del fiume alimentava gli impianti del mulino grazie a una rete di dighe, canali e condotte. Parte della produzione veniva poi trasportata a Mullaghmore per essere spedita via nave. L’attività del mulino cessò nel corso degli anni 1920.
Oggi restano soltanto alcune fondazioni e opere idrauliche. Il breve percorso nel bosco permette di scoprirle senza uscire dalla parte pubblica del sito.
Il parcheggio è gratuito. I punti di partenza più pratici si trovano al Gleniff Barytes Mill Site e vicino al Benwiskin Centre. I posti restano limitati: non bloccate mai un accesso agricolo e non utilizzate cortili o strade private come parcheggi improvvisati.
L’anello non dispone di un centro visitatori e i servizi sono molto limitati. È preferibile usare i servizi igienici, acquistare acqua e provvedere al pasto prima di lasciare Cliffoney, Mullaghmore o un’altra località vicina.
Il tempo può cambiare rapidamente ai piedi delle montagne. Una giacca a vento e una giacca impermeabile sono consigliate anche quando il cielo sembra sereno alla partenza. In inverno, nebbia, ghiaccio e le poche ore di luce possono complicare tanto la guida quanto l’escursione.
I cani devono restare sotto controllo ed essere tenuti sempre al guinzaglio vicino alle greggi. Rispettate eventuali divieti stagionali, in particolare durante il periodo dell’agnellatura. Non bisogna oltrepassare le recinzioni, disturbare gli animali o lasciare la strada per avvicinarsi alle falesie e alle cascate.
Il circuito si trova a circa 15 minuti da Mullaghmore Head, dove una strada costiera permette di ammirare l’oceano e il Classiebawn Castle. Più a sud, la passeggiata nel bosco di Benbulben offre un altro modo per avvicinarsi alle Dartry Mountains.
La Glencar Waterfall e il Glencar Lough si trovano a circa 30 minuti di auto. Anche il sito neolitico di Creevykeel, situato vicino a Cliffoney, può essere incluso in una giornata dedicata al nord della contea.
Discover Ireland presenta le caratteristiche dell’anello turistico, le attività e le condizioni generali di accesso. Le informazioni sul Benwiskin Trail provengono da Sligo Walks. La storia del mulino e il breve percorso nel bosco sono documentati da Choose Sligo. Le restrizioni relative all’accesso alla grotta sono segnalate in particolare da Caves of Ireland.
Le informazioni essenziali per organizzare la tua visita con indicazioni utili, accessi e opzioni di prenotazione.
54.370805, -8.415037