A circa 11 chilometri al largo della penisola di Iveragh, Little Skellig emerge dall’Atlantico come una fortezza minerale. Quest’isola selvaggia della contea di Kerry forma l’arcipelago delle Skellig insieme alla sua celebre vicina, Skellig Michael. Ben più piccola, ha una superficie di appena 7,8 ettari, ma le sue pareti si innalzano comunque fino a 134 metri sopra l’oceano.
Il nome irlandese ufficiale di Little Skellig è An Sceilg Bheag. Non vi è mai stato costruito alcun insediamento umano permanente conosciuto. Ancora oggi il pubblico non può sbarcarvi: l’isola si può osservare soltanto dal mare, durante un’escursione in barca intorno alle isole Skellig.
Little Skellig non dispone di porto, pontile o sentiero turistico. Le sue scogliere precipitano quasi verticalmente nell’oceano e le rare cenge sono occupate da migliaia di uccelli marini. A differenza di Skellig Michael, nessuna imbarcazione turistica è autorizzata a sbarcarvi visitatori.
Il divieto non è quindi una semplice precauzione legata al moto ondoso: serve a proteggere una colonia di uccelli di importanza internazionale. Anche le escursioni definite «landing tours» fanno sbarcare i visitatori esclusivamente su Skellig Michael. Possono passare davanti a Little Skellig, ma i passeggeri restano a bordo nelle vicinanze della piccola isola.
Il modo migliore per osservarla è una crociera ecologica, spesso chiamata Skellig Islands Eco Tour. Queste uscite circumnavigano Little Skellig e Skellig Michael senza sbarcare a terra. Il capitano adatta la distanza di osservazione alle condizioni del mare, al vento e al comportamento degli uccelli.
Little Skellig si trova nell’oceano Atlantico, a circa 11 chilometri dalla costa del Kerry e a meno di 3 chilometri da Skellig Michael. In genere è la prima a comparire quando le barche arrivano da Portmagee.
L’isola è composta principalmente da antica arenaria rossa, con piccole quantità di ardesia e vene di quarzite bianca. L’erosione, le onde e le tempeste hanno modellato archi, fessure e minuscole piattaforme rocciose utilizzate dagli uccelli.
La vegetazione è estremamente scarsa. La ridotta quantità di suolo e l’occupazione intensiva delle cenge da parte delle sule impediscono alla maggior parte delle piante di attecchire. Alcune specie resistenti alla salsedine riescono tuttavia a crescere negli spazi troppo stretti per ospitare un nido.
Dalla barca, la roccia può apparire nera quando è bagnata, poi quasi bianca durante la stagione riproduttiva. Questo cambiamento d’aspetto non dipende dalla roccia: è prodotto dal piumaggio chiaro degli uccelli e dal guano accumulato sulle scogliere.
Little Skellig è una riserva naturale ufficiale dal 1988. Appartiene a un proprietario privato ed è gestita con il coinvolgimento di BirdWatch Ireland. Insieme a Skellig Michael e alle acque circostanti, fa inoltre parte della zona di protezione speciale delle Skellig, designata ai sensi della direttiva europea sugli uccelli.
Dal 2024, Little Skellig è inclusa anche nell’insieme naturale riunito nel Páirc Náisiúnta na Mara, Ciarraí, il primo parco nazionale marino d’Irlanda. Questa tutela consente di coordinare meglio la conservazione delle isole, degli habitat marini e delle colonie di uccelli lungo la costa del Kerry.
Un equivoco resta frequente: Little Skellig non è iscritta nel patrimonio mondiale dell’UNESCO. Il riconoscimento ottenuto nel 1996 riguarda esclusivamente Skellig Michael e il suo insediamento monastico. Little Skellig beneficia di altre tutele nazionali ed europee, legate essenzialmente al suo interesse ornitologico.
Little Skellig ospita la più importante colonia di sule d’Irlanda e una delle maggiori al mondo. Heritage Ireland la presenta ancora come la seconda colonia più grande di questa specie a livello mondiale.
La presenza di questi uccelli sull’isola è documentata dal XVIIIe secolo. La colonia contava circa 500 coppie nel 1850, quasi 10.000 alla metà del XXe secolo e 35.294 nel 2014, anno del più grande censimento effettuato sul sito.
L’ultimo conteggio ufficiale disponibile, realizzato nel 2023, ha stimato la popolazione in 26.958 coppie riproduttrici. Il dato rappresenta una diminuzione del 24% rispetto al 2014, probabilmente legata all’epidemia di influenza aviaria ad alta patogenicità verificatasi nel 2022. Nonostante questo calo, Little Skellig concentra ancora circa il 60% della popolazione irlandese di sule.
Lo spettacolo resta straordinario. Gli adulti, riconoscibili per il piumaggio bianco, le estremità nere delle ali e la testa leggermente gialla, occupano quasi ogni piattaforma disponibile. La loro apertura alare può sfiorare i due metri. Quando individuano un banco di pesci, si tuffano nell’oceano ad alta velocità, con il corpo trasformato in una vera freccia.
In prossimità dell’isola, il rumore degli uccelli diventa impressionante e la loro presenza può persino essere percepita dall’odore. Un binocolo permette di osservare le coppie, i corteggiamenti, i pulcini e gli atterraggi talvolta movimentati sulle cenge.
Le sule dominano nettamente la colonia, ma non sono gli unici uccelli presenti. Nel 2024, gli ornitologi hanno contato circa 1.678 guillemot a Little Skellig e 395 coppie di gabbiani tridattili. Anche i fulmari boreali nidificano su alcune cenge.
La zona di protezione speciale delle Skellig ospita anche uccelli delle tempeste, berte minori, alche minori e pulcinella di mare. La loro distribuzione varia tuttavia da un’isola all’altra.
Contrariamente a quanto talvolta si legge, i pulcinella di mare non sono considerati nidificanti a Little Skellig. Gli ultimi obiettivi di conservazione del National Parks and Wildlife Service indicano che, all’interno di questa area protetta, si riproducono esclusivamente su Skellig Michael. Resta possibile avvistarli in mare durante la traversata o attorno all’isola maggiore, soprattutto prima dell’inizio di agosto.
Le foche possono essere osservate occasionalmente in acqua o sugli scogli più bassi. Talvolta i delfini accompagnano le barche, mentre balene e squali elefante sono incontri più rari. Naturalmente, nessun avvistamento di mammiferi marini può essere garantito.
La maggior parte delle escursioni parte dal porto turistico di Portmagee, sulla penisola di Iveragh. Alcuni operatori possono proporre partenze anche da Valentia Island o da altri tratti della costa, a seconda della stagione.
Da Portmagee, la traversata fino alle Skellig dura in genere tra 45 minuti e un’ora. Una crociera ecologica completa dura circa 2 ore e 30 minuti. Di norma comprende il tragitto verso le isole, il passaggio attorno a Little Skellig, l’osservazione di Skellig Michael dal mare e il ritorno sulla terraferma.
Le imbarcazioni restano soggette alle condizioni dell’Atlantico. Un’escursione può essere ritardata o annullata anche se il tempo sembra relativamente calmo a Portmagee. Il vento, il moto ondoso e la visibilità al largo sono più determinanti del meteo osservato dal porto.
La prenotazione anticipata è fortemente consigliata tra maggio e settembre. È inoltre opportuno verificare le condizioni di cancellazione dell’operatore: in caso di annullamento deciso dall’equipaggio per ragioni meteorologiche, gli operatori propongono generalmente un rimborso o un cambio di data, ma le modalità possono variare.
Le prime sule tornano a Little Skellig già a febbraio o marzo. Le cenge si riempiono nel corso della primavera, poi la deposizione delle uova avviene generalmente in aprile e maggio. Gran parte delle schiuse avviene in giugno.
I mesi di maggio, giugno e luglio offrono un’intensa attività attorno ai nidi. In agosto e settembre, i giovani uccelli crescono e iniziano gradualmente a lasciare le cenge. La maggior parte della colonia riparte verso il largo prima della fine di ottobre.
Le crociere turistiche operano principalmente da aprile a ottobre. Per combinare l’osservazione delle sule di Little Skellig con quella dei pulcinella di mare di Skellig Michael, è preferibile viaggiare tra maggio e luglio.
Anche in una giornata soleggiata, sull’Atlantico la temperatura percepita può essere fresca. Si consigliano una giacca impermeabile e antivento, più strati di abbigliamento, scarpe antiscivolo e una protezione solare. È utile portare anche acqua e uno spuntino leggero.
Fotocamere e binocoli devono essere assicurati con un laccetto. Un teleobiettivo permette di ottenere belle immagini rispettando al tempo stesso la distanza necessaria alla tranquillità degli uccelli. L’uso di un drone in prossimità della colonia va evitato a causa del disturbo che può provocare.
La traversata può essere movimentata. Chi soffre di mal di mare può chiedere consiglio a un farmacista prima della partenza e deve rispettare i tempi di assunzione del trattamento consigliato. È meglio evitare un pasto molto pesante poco prima dell’imbarco.
L’accessibilità dipende dall’imbarcazione scelta. Alcune navi dispongono di accesso adattato e servizi igienici, mentre altre sono più anguste. Le famiglie con bambini piccoli e le persone a mobilità ridotta devono verificare direttamente le dotazioni prima di prenotare.
Un’escursione può essere abbinata alla scoperta di Portmagee, il piccolo villaggio portuale da cui partono molte barche. Pernottare nei dintorni facilita le partenze mattutine e lascia più possibilità in caso di rinvio dovuto al meteo.
Lo Skellig Ring attraversa alcuni dei paesaggi più belli della penisola di Iveragh. Le Kerry Cliffs permettono di scorgere le isole all’orizzonte quando la visibilità è buona, mentre Valentia Island offre diversi panorami sull’Atlantico.
Per scoprire la storia monastica, le scale in pietra e le location delle riprese di Star Wars, è necessario programmare una visita separata a Skellig Michael. Lo sbarco su quest’ultima è molto regolamentato e dipende anch’esso dalle condizioni del mare.
La superficie, le coordinate e lo status di riserva naturale sono indicati dal National Parks and Wildlife Service. I dati ornitologici provengono dagli obiettivi di conservazione della zona di protezione speciale delle Skellig pubblicati nel 2025. Il nome irlandese ufficiale può essere verificato nella banca dati nazionale dei toponimi d’Irlanda. L’inclusione di Little Skellig nel parco nazionale marino è presentata dai National Parks of Ireland.
Le informazioni essenziali per organizzare la tua visita con indicazioni utili, accessi e opzioni di prenotazione.
Prendre le bateau à Portmagee. Sachez que les navettes sont parfois suspendues en cas de mauvais temps., Ring of Kerry, Isole Skellig, Ring of Kerry, Isole Skellig
51.781927, -10.508361
1 journée
