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Affacciato sulle rive del Lough Leane, Ross Castle sembra fare la guardia ai laghi di Killarney da oltre cinque secoli. Questa imponente casa-torre del XV secolo, circondata da montagne e foreste, è tra i monumenti più fotogenici della contea di Kerry. Gli esterni sono visitabili liberamente tutto l’anno, mentre gli interni sono aperti in stagione con visite guidate.
Antica residenza del clan O’Donoghue e ultima grande roccaforte del Munster a resistere alle forze cromwelliane, Ross Castle unisce storia militare, architettura gaelica e leggende irlandesi. La sua posizione nel Parco nazionale di Killarney ne fa inoltre un ottimo punto di partenza per una passeggiata, un’escursione in barca o la scoperta di Ross Island.
Ross Castle a Killarney – © gabriel12
Ross Castle, o Caisleán an Rois in irlandese, sarebbe stato costruito nel corso del XV secolo da O’Donoghue Mór, capo di un potente clan gaelico insediato attorno ai laghi di Killarney. La fortezza sorge su Ross Island, una penisola che si protende nelle acque del Lough Leane, il più grande dei tre laghi di Killarney.
La sua ubicazione rispondeva a diversi obiettivi. Il lago costituiva una via di comunicazione e una risorsa essenziale, mentre la fortezza permetteva di controllare i dintorni. Anche le montagne, i boschi e le zone umide che circondavano il possedimento rendevano più difficile l’avvicinamento di un esercito nemico.
Ross Castle non era un castello di rappresentanza nel senso moderno del termine. Fungeva al tempo stesso da residenza del capo clan, centro politico e struttura difensiva. La sua presenza nel paesaggio affermava l’autorità degli O’Donoghue su questa parte del Kerry.
Ross Castle offre un notevole esempio di casa-torre gaelica del tardo Medioevo. L’edificio principale si sviluppa su più piani e presenta muri massicci, aperture strette e una scala a chiocciola in pietra.
La torre era circondata da un cortile fortificato chiamato bawn. Questa cinta comprendeva torri circolari agli angoli, dalle quali i difensori potevano sorvegliare gli accessi al castello. Diversi accorgimenti rallentavano inoltre gli assalitori in prossimità dell’ingresso.
Ogni piano aveva una funzione specifica. I livelli inferiori, più bui e più difficili da raggiungere, erano destinati principalmente allo stoccaggio. Gli spazi di servizio e per la preparazione dei pasti occupavano i piani intermedi. Gli appartamenti privati e la grande sala si trovavano più in alto, dove finestre più ampie lasciavano entrare più luce.
Ross Castle non possedeva quindi una « prigione » destinata a rinchiudere i mendicanti, come affermano alcuni vecchi racconti turistici. Il cuore dell’edificio era una residenza fortificata progettata per proteggere una famiglia al potere, i suoi familiari, i suoi servitori e le sue riserve.
Il dominio degli O’Donoghue su Ross Castle termina durante le ribellioni di Desmond, nella seconda metà del XVI secolo. La proprietà passa allora ai MacCarthy Mór, un’altra grande famiglia gaelica dell’Irlanda sud-occidentale.
Dalla fine del XVI secolo, il castello e le sue terre sono associati anche a Sir Valentine Browne e ai suoi discendenti, futuri conti di Kenmare. Il sito attraversa così un periodo di profondi sconvolgimenti, durante il quale l’organizzazione politica gaelica arretra di fronte all’autorità della Corona inglese.
In epoche diverse vengono aggiunti edifici militari e domestici attorno alla casa-torre. Parte delle costruzioni visibili nelle vicinanze corrisponde alle trasformazioni realizzate dopo il periodo medievale, in particolare quando il castello viene utilizzato come caserma.
Ross Castle occupa un posto particolare nella storia militare irlandese. Nel 1652, durante la conquista cromwelliana dell’Irlanda, la fortezza fu tra le ultime roccaforti del Munster a resistere alle forze parlamentari.
Il castello era allora difeso dagli uomini di Lord Muskerry. Secondo un’antica profezia, Ross avrebbe potuto essere conquistato solo quando una nave da guerra fosse apparsa sul Lough Leane. Una simile eventualità sembrava poco credibile ai difensori, poiché il castello si trovava lontano dalla costa.
Il generale Edmund Ludlow, comandante delle forze parlamentari, fece tuttavia varare una grande imbarcazione sul lago. Alla vista della barca, gli occupanti compresero che la profezia si stava avverando e la loro resa fu accelerata.
Contrariamente a quanto spesso riportato, Oliver Cromwell non diresse personalmente l’assedio di Ross Castle. Aveva lasciato l’Irlanda nel 1650, due anni prima della capitolazione. Nulla consente inoltre di affermare che il castello sia stato allora interamente dato alle fiamme.
Ross Castle è indissociabile dalla leggenda di O’Donoghue Mór. Secondo la tradizione locale, il capo clan non sarebbe semplicemente scomparso: riposerebbe in un palazzo nascosto sotto le acque del Lough Leane.
Ogni sette anni, la mattina del 1° maggio, uscirebbe dal lago su un cavallo bianco e percorrerebbe i suoi antichi possedimenti. Chi riuscisse a scorgerlo godrebbe di buona fortuna per il resto della vita.
Questa leggenda presenta diverse varianti. Alcune raccontano che O’Donoghue sarebbe stato risucchiato da una finestra insieme al suo cavallo, al tavolo e alla biblioteca. Non bisogna quindi presentare la sua caduta come un evento storico avvenuto durante una battaglia, bensì come uno dei racconti meravigliosi legati al castello e ai laghi di Killarney.
La cinta di Ross Castle – © robnaw
L’accesso agli interni di Ross Castle è possibile esclusivamente nell’ambito di una visita guidata. Il percorso permette di scoprire l’organizzazione verticale della casa-torre, la sua architettura difensiva e la vita quotidiana di una famiglia aristocratica gaelica alla fine del Medioevo.
Le stanze sono state restaurate e allestite con arredi corrispondenti al periodo storico presentato. La visita attraversa in particolare gli spazi di stoccaggio, le sale di servizio, gli appartamenti del capo e la grande sala situata nella parte superiore.
La salita si svolge attraverso scale strette e particolarmente ripide. Gli interni sono quindi difficilmente accessibili alle persone con mobilità ridotta. I gruppi sono limitati a 15 partecipanti e i biglietti vengono assegnati in loco secondo l’ordine di arrivo. In estate, potrebbe essere necessario attendere la partenza successiva.
È possibile ammirare gratuitamente gli esterni di Ross Castle, la sua cinta e i paesaggi del Lough Leane. Questa parte del sito resta accessibile anche quando gli interni della casa-torre sono chiusi.
La visita guidata degli interni è invece a pagamento. Nel 2026, la tariffa ufficiale è di 5 € per adulto, 4 € per anziano o visitatore in gruppo, 3 € per bambino o studente e 13 € per una famiglia.
Poiché le tariffe e le condizioni di accesso possono cambiare, si consiglia di verificare la pagina ufficiale di Ross Castle su Heritage Ireland prima della partenza.
Nel 2026, gli interni di Ross Castle sono aperti tutti i giorni dal 5 marzo al 3 novembre, dalle 9:30 alle 17:00. La prima visita guidata inizia alle 10:00 e l’ultima è prevista alle 16:55.
Poiché il numero di posti è limitato, è preferibile arrivare al mattino o al di fuori delle ore di maggiore affluenza nei mesi di luglio e agosto. Al momento non è possibile prenotare online una fascia oraria individuale: gli ingressi vengono distribuiti in loco.
Al di fuori del periodo di apertura, i visitatori possono comunque raggiungere i dintorni del castello e godere dei paesaggi del parco nazionale. È chiuso solo l’accesso agli interni della casa-torre.
Ross Castle si trova a circa due chilometri dal centro di Killarney. La passeggiata a piedi è piacevole e attraversa gradualmente le aree boschive del parco nazionale. Il percorso è adatto anche alla bicicletta.
Un parcheggio gratuito è disponibile vicino al castello. Durante l’alta stagione può riempirsi rapidamente. Le celebri jaunting cars, le tradizionali carrozze di Killarney, offrono anche collegamenti con il sito dal centro città.
I servizi igienici sono disponibili nelle vicinanze. I cani devono essere tenuti al guinzaglio nel parco e non sono ammessi all’interno del monumento.
Calcolate circa 45 minuti per la visita guidata degli interni. Un’ora e mezza consente di scoprire il castello, passeggiare lungo il lago e godere dei principali punti panoramici senza fretta.
Mezza giornata è indicata se si aggiunge un’escursione in barca o il sentiero di Ross Island. Il castello è particolarmente fotogenico al mattino presto, quando le acque sono calme, e a fine giornata, quando la luce scende sulle montagne del Kerry.
Un imbarcadero situato ai piedi del castello è il punto di partenza per diverse escursioni sui laghi di Killarney. Gli itinerari permettono in particolare di navigare sul Lough Leane, scoprire i paesaggi dominati dai MacGillycuddy’s Reeks o raggiungere l’isola di Innisfallen.
L’isola ospita i resti di un antico monastero fondato nel VII secolo. Alcune escursioni prevedono lo sbarco e del tempo per visitarla. Altre attraversano diversi laghi in direzione del Meeting of the Waters o del Gap of Dunloe.
Queste uscite sono proposte da operatori indipendenti. Non sono comprese nel biglietto di Ross Castle e il loro svolgimento dipende dalle condizioni meteorologiche.
Ross Castle è anche il punto di partenza del Ross Island Mining Trail. Questo percorso segnalato attraversa i boschi e costeggia diverse aree legate ad antiche attività di estrazione del rame. Le prime attività minerarie documentate sull’isola risalgono alla Preistoria e sono tra le più antiche conosciute in questa parte d’Europa.
La passeggiata offre belle vedute sul Lough Leane, sulle isole e sui rilievi del Parco nazionale di Killarney. Come ovunque nel parco, è opportuno restare sui sentieri per preservare gli ambienti naturali e non disturbare la fauna.
Ross Castle è aperto tutto l’anno?
Gli esterni e i dintorni del castello sono accessibili tutto l’anno. Nel 2026, le visite guidate degli interni sono proposte dal 5 marzo al 3 novembre.
È necessario prenotare la visita a Ross Castle?
I visitatori individuali non prenotano la propria fascia oraria online. I biglietti vengono assegnati in loco in ordine di arrivo, fino a un massimo di 15 persone per visita.
Ross Castle è accessibile alle persone con mobilità ridotta?
I dintorni dispongono di alcuni servizi, ma gli interni della casa-torre presentano una forte pendenza, passaggi stretti e scale molto ripide. L’accesso resta quindi particolarmente difficile per le persone con mobilità ridotta.
Le informazioni essenziali per organizzare la tua visita con indicazioni utili, accessi e opzioni di prenotazione.
Ross Rd - Killarney, Ring of Kerry, Parc National de Killarney, Parc National de Killarney, Ring of Kerry
52.041278, -9.531139
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