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La contea di Limerick rimane talvolta all’ombra delle contee vicine, Kerry, Cork e Clare. Eppure, questa regione attraversata dallo Shannon riunisce una città medievale, villaggi storici, paesaggi rurali e uno dei complessi archeologici più importanti d’Irlanda.
La città di Limerick costituisce la sua principale porta d’accesso. Il castello di re Giovanni domina il fiume da più di otto secoli, mentre i suoi quartieri georgiani, i musei e il celebre mercato testimoniano una storia molto più ricca di quanto lasci intendere la sua antica reputazione industriale.
La contea di Limerick, Contae Luimnigh in irlandese, appartiene alla provincia del Munster. Si estende per circa 2.756 km² tra l’estuario dello Shannon, i monti Ballyhoura e le campagne della Golden Vale.
Dal 2014 la città e la contea sono amministrate da un’unica autorità, Limerick City and County Council. Nel censimento del 2022 questo territorio contava 209.536 abitanti, secondo il Central Statistics Office irlandese.
Lo Shannon struttura gran parte del territorio. Il fiume attraversa Limerick city prima di ampliarsi gradualmente e formare un vasto estuario aperto sull’oceano Atlantico. Ha svolto un ruolo centrale nel commercio, nei trasporti e nella difesa della regione.
L’interno della contea presenta un volto più rurale. I pascoli della Golden Vale sono tra i terreni agricoli più fertili d’Irlanda, mentre il sud-est di Limerick rivela colline, foreste e resti preistorici.
Limerick è una delle principali città della Repubblica d’Irlanda. Il suo centro si estende su entrambe le rive dello Shannon e intorno a King’s Island, dove si trovano i suoi monumenti più antichi.
La città fu occupata successivamente dai Vichinghi, dai re irlandesi, dagli Anglo-Normanni e dalle forze britanniche. Questa storia movimentata le fece subire diversi assedi, in particolare nel XVII secolo durante le guerre guglielmite.
Limerick è talvolta soprannominata «Treaty City», la città del Trattato. Questa denominazione si riferisce al trattato di Limerick, firmato nel 1691 dopo la sconfitta delle forze giacobite. La Treaty Stone, collocata su un piedistallo vicino al Thomond Bridge, ricorda oggi quell’episodio.
Il centro moderno riunisce quartieri commerciali, spazi culturali e strade dall’architettura georgiana. Le banchine dello Shannon permettono inoltre di scoprire la città da una prospettiva più tranquilla, soprattutto nei dintorni di Arthur’s Quay e King’s Island.
King John’s Castle domina lo Shannon da King’s Island. La sua costruzione iniziò all’inizio del XIII secolo, per ordine di re Giovanni d’Inghilterra, allo scopo di consolidare il controllo anglo-normanno sulla regione.
Il luogo era strategico già prima dell’arrivo dei Normanni. I Vichinghi avevano fondato un insediamento a Limerick già nel IX secolo e utilizzavano il fiume per i loro scambi e le loro spedizioni.
Il castello è formato da massicce torri, cortine murarie e un vasto cortile interno. Gli scavi archeologici hanno rivelato tracce di edifici più antichi sotto la fortezza.
La visita permette di percorrere i bastioni e di scoprire la storia dei diversi assedi di Limerick. Dalle alture, la vista si estende sullo Shannon, sul Thomond Bridge e sui quartieri storici della città.
La cattedrale di Santa Maria fu fondata nel 1168 da Domnall Mór Ua Briain, re del Munster. Sarebbe stata costruita sul sito di un antico palazzo reale.
L’edificio conserva elementi romanici, gotici e più recenti, aggiunti nel corso dei suoi otto secoli di storia. Il portale occidentale potrebbe provenire dall’antico palazzo dei re di Limerick, anche se questa tradizione rimane difficile da confermare.
All’interno, le misericordie scolpite del coro sono tra i rari esempi medievali ancora conservati in Irlanda. La cattedrale rimane un luogo di culto attivo e ospita anche concerti.
Il cimitero, i muri in pietra e la vicinanza al castello di re Giovanni ne fanno una tappa essenziale della città vecchia.
L’Hunt Museum è ospitato nell’antica Custom House, un elegante edificio del XVIII secolo che domina lo Shannon. Le sue collezioni riuniscono reperti archeologici, opere d’arte e oggetti decorativi appartenenti a epoche diverse.
Il Limerick City Gallery of Art occupa invece una parte del Carnegie Building, vicino al People’s Park. Presenta opere irlandesi del XIX, XX e XXI secolo, oltre a esposizioni temporanee.
Il quartiere georgiano si sviluppa intorno a Newtown Pery. Le sue strade rettilinee, le case in mattoni e le porte colorate testimoniano l’espansione della città nei XVIII e XIX secolo.
Limerick è inoltre legata a diversi scrittori. Frank McCourt trascorse qui parte della sua infanzia prima di raccontare quel periodo nel libro Le ceneri di Angela. Il suo racconto ha influenzato profondamente l’immagine internazionale della città, anche se riflette soltanto un’epoca e un’esperienza particolari.
Il Milk Market è uno dei mercati coperti più vivaci d’Irlanda. Situato nel centro cittadino, riunisce produttori, commercianti e artigiani sotto una grande struttura di protezione.
Vi si trovano in particolare pane, formaggi, verdure, carni, pesce, prodotti da forno e piatti pronti. L’offerta varia a seconda dei giorni e degli eventi organizzati.
Il mercato permette di scoprire i prodotti della Golden Vale, regione agricola rinomata per i suoi terreni fertili e l’allevamento da latte. Testimonia anche il rinnovamento gastronomico di Limerick, che oggi conta numerosi caffè e ristoranti contemporanei.
Adare è uno dei villaggi più visitati della contea. Si trova sulle rive del fiume Maigue, a una ventina di chilometri a sud-ovest di Limerick city.
Il villaggio è noto per i suoi cottage dai tetti di paglia, anche se questi rappresentano soltanto una parte del suo patrimonio. Adare conserva inoltre diversi edifici religiosi medievali, tra cui i resti di un convento francescano e di un priorato agostiniano.
Adare Desmond Castle fu costruito a partire dal XIII secolo per controllare il fiume e le strade dirette verso l’estuario dello Shannon. Il suo imponente mastio si trova al centro di una cinta un tempo circondata da un fossato.
La tenuta di Adare Manor occupa un’ampia parte dei dintorni. Questa residenza neogotica è oggi trasformata in hotel e l’accesso dipende dalle condizioni stabilite dalla struttura.
Lough Gur è il principale sito archeologico della contea di Limerick. Il lago è circondato da colline, pascoli e monumenti che testimoniano una presenza umana risalente a circa 9.000 anni fa.
Le prime comunità di cacciatori-raccoglitori frequentarono la regione dopo l’ultima glaciazione. In seguito vi si insediarono agricoltori del Neolitico, popolazioni dell’età del Bronzo e comunità medievali.
Il paesaggio comprende antiche abitazioni, forti circolari, tombe e resti medievali. Un centro interpretativo presenta le principali scoperte e permette di comprendere l’evoluzione del sito.
Lough Gur è inoltre legato alle leggende locali. Diversi racconti evocano il mondo delle fate, il cavallo magico Gearóid Iarla e fenomeni misteriosi intorno al lago.
Vicino a Lough Gur, il cerchio di pietre di Grange è uno dei monumenti preistorici più impressionanti del Paese. Costruito circa 4.000 anni fa, è composto da 113 pietre erette e accostate l’una all’altra.
Il recinto misura circa 45 metri di diametro. La forma quasi circolare e la disposizione dell’ingresso testimoniano una progettazione particolarmente accurata.
Secondo Heritage Ireland, l’ingresso e alcune pietre sono allineati con il tramonto nel periodo di Samain, all’inizio di novembre. La funzione esatta del monumento rimane tuttavia sconosciuta.
Il cerchio si trova su un terreno agricolo. Deve essere visitato rispettando il luogo, gli animali e le indicazioni fornite dai proprietari.
Foynes si trova sulla riva meridionale dell’estuario dello Shannon. Negli anni Trenta e Quaranta, il suo porto fu una delle principali tappe europee degli idrovolanti che effettuavano i primi collegamenti aerei transatlantici regolari.
Il Foynes Flying Boat & Maritime Museum racconta questo periodo, durante il quale passeggeri, piloti e personalità internazionali transitavano per questo piccolo porto di Limerick.
Foynes è inoltre associata alla nascita dell’Irish coffee. All’inizio degli anni Quaranta, lo chef Joe Sheridan avrebbe servito ai passeggeri ritardati dal maltempo un caffè caldo arricchito con whiskey irlandese, zucchero e panna.
Il museo presenta la storia di questa bevanda diventata famosa in tutto il mondo, oltre a una replica a grandezza naturale di un idrovolante Boeing 314.
Newcastle West è la principale città dell’ovest di Limerick. Si è sviluppata intorno a una fortezza associata ai conti di Desmond.
Desmond Hall è il suo monumento più notevole. Questa grande sala medievale ospitava un tempo banchetti, cerimonie e udienze. Fa parte di un complesso fortificato del quale diversi elementi sono scomparsi.
La città conserva anche un vasto parco, chiamato Castle Demesne, oltre a vie commerciali ereditate dal suo ruolo di mercato regionale.
Le campagne circostanti sono punteggiate di case-torri, abbazie in rovina e piccoli villaggi. Glenquin Castle, costruito alla fine del XV o all’inizio del XVI secolo, è tra le fortificazioni meglio conservate della zona.
Kilmallock fu una delle principali città fortificate del Munster nel Medioevo. La sua posizione sulle rotte commerciali le permise di prosperare prima delle guerre e delle distruzioni del XVI e XVII secolo.
La città conserva diversi elementi delle sue antiche fortificazioni, tra cui una porta cittadina, case mercantili e le rovine di un convento domenicano.
Il suo patrimonio le è valso talvolta il soprannome di «Balbec d’Irlanda», riferimento letterario a una città in rovina. Kilmallock rimane tuttavia una città viva, circondata dai terreni agricoli della Golden Vale.
I Ballyhoura Mountains si estendono tra le contee di Limerick e Cork. Il massiccio presenta cime boscose, valli rurali e un’importante rete di sentieri.
La regione è particolarmente nota per i suoi percorsi di mountain bike. Diversi circuiti di difficoltà variabile attraversano le piantagioni forestali e le colline.
Il Ballyhoura Way è un itinerario escursionistico di lunga percorrenza che collega la contea di Tipperary a quella di Cork passando per il sud-est di Limerick. Attraversa strade rurali, sentieri forestali e antichi percorsi.
Le colline permettono inoltre di osservare diversi monumenti antichi e tracce di un insediamento rurale risalente a epoche differenti.
La Limerick Greenway segue il tracciato di un’antica linea ferroviaria nell’ovest della contea. Collega Rathkeale, Newcastle West e Abbeyfeale attraversando una campagna di pascoli, siepi e piccoli centri abitati.
Per gran parte del percorso è separata dal traffico automobilistico. È adatta a ciclisti, escursionisti e famiglie in cerca di un’attività meno impegnativa dei sentieri di montagna.
Le vecchie stazioni, i ponti ferroviari e diverse opere ricordano la storia dei trasporti nella regione. Il percorso si collega inoltre alla rete della Kingdom of Kerry Greenway vicino al confine tra le due contee.
Limerick è considerata una delle grandi città irlandesi del rugby. Il Munster Rugby disputa alcune delle sue partite al Thomond Park, uno stadio noto per l’intensità della sua atmosfera.
La pratica del rugby va ben oltre l’ambito professionistico. Diversi club storici sono presenti nei vari quartieri della città e alimentano una forte cultura locale.
Il museo del Thomond Park ripercorre la storia del Munster, dei suoi giocatori e delle sue grandi sfide europee. Nei giorni delle partite, i pub e le strade intorno allo stadio si riempiono di tifosi vestiti di rosso.
Questa passione convive con quella per gli sport gaelici. L’hurling occupa in particolare un posto importante nell’intera contea, la cui squadra ha vinto diversi titoli nazionali nella sua storia recente.
