Sulla riva sud del Liffey, un’alta struttura arancione spicca tra le facciate vetrate dei Docklands. Passandoci davanti, la si potrebbe scambiare per una vecchia gru. In realtà, la Diving Bell di Dublino scendeva sott’acqua. Questa campana subacquea di 90 tonnellate permetteva a sei uomini di lavorare insieme sul letto del fiume, al riparo dall’acqua, per preparare le fondamenta delle banchine. Oggi, un passaggio sotto la macchina e pannelli esplicativi raccontano un cantiere la cui parte essenziale è scomparsa sotto la superficie.
Nel XIXe secolo, ampliare un porto non significava soltanto tracciare una nuova linea su una mappa. Occorreva trovare una profondità sufficiente ai piedi delle banchine affinché le navi potessero avvicinarsi, poi costruire un muro in grado di restare stabile nell’acqua. A Dublino, l’ingegnere portuale Bindon Blood Stoney puntò su enormi blocchi di calcestruzzo prefabbricati. I blocchi potevano essere preparati a terra, ma la loro base doveva essere realizzata direttamente sul letto del fiume.
Costruita da Grendon and Co. a Drogheda, la campana fu consegnata al porto di Dublino nel 1866. Secondo Dublin Port, entrò in servizio nel 1871 e rimase in uso fino al 1958. La sua storia si legge nella scala stessa del quartiere. Stoney contribuì alla costruzione di diversi muri di banchina, compresi quelli di Sir John Rogerson’s Quay e del prolungamento di North Wall Quay. La macchina esposta sulla riva sud aiuta a capire come furono costruite le banchine, anche nella loro parte invisibile.
Immaginate un bicchiere capovolto immerso in un lavello: l’aria intrappolata all’interno impedisce all’acqua di occupare subito tutto lo spazio. La Diving Bell sfruttava un principio analogo, ma su tutt’altra scala. Una piattaforma galleggiante portava l’impianto sopra il cantiere, quindi lo calava fino al fondo. La camera di lavoro era aperta nella parte inferiore. Una chiatta vicina immetteva aria compressa nella campana per tenere l’acqua a distanza e consentire alla squadra di lavorare.
Gli uomini entravano dalla superficie attraverso un condotto verticale e passavano da una camera di compensazione prima di raggiungere la camera di lavoro. L’inventario nazionale del patrimonio architettonico irlandese descrive una camera quadrata di circa sette metri per lato e alta due metri. Una volta sul fondo, gli operai avevano il terreno da preparare sotto i piedi. Osservando la macchina dalla banchina, notate il condotto che sovrasta la grande camera. La sua sagoma allungata si spiega con il percorso che la squadra doveva compiere tra la superficie e il cantiere.
Una squadra poteva riunire sei uomini. Con picconi e pale, scavavano e livellavano il fondo. Il materiale di risulta veniva depositato in contenitori sospesi all’interno della campana e risaliva con essa. Restava poi da posare i blocchi di calcestruzzo, che potevano pesare fino a 350 tonnellate secondo gli archivi del porto di Dublino. La campana serviva dunque a prepararne la collocazione. La fabbricazione e la posa dei blocchi appartenevano ad altre fasi del cantiere.
Gli stessi archivi descrivono un caldo che limitava i tempi di lavoro nella camera. Anche il ritorno in superficie richiedeva una sosta nella camera di compensazione, a causa del cambiamento di pressione. Questi dettagli danno maggiore concretezza all’oggetto visibile oggi. Persino con l’aria pompata dalla chiatta e una piattaforma per calare la macchina, la qualità delle fondamenta dipendeva ancora da poche persone al lavoro manuale sotto il livello del Liffey.
Nel 2015, Dublin Port Company ha inaugurato la nuova sistemazione della Diving Bell. La campana è stata sollevata su una struttura d’acciaio di circa due metri, così da liberare un passaggio sotto l’impianto. È la parte più interessante della visita: dalla passeggiata se ne percepiscono soprattutto la massa e il colore. Passandoci sotto, si capisce dove si trovasse la camera di lavoro. I pannelli illustrano il funzionamento della macchina e il ruolo del porto nello sviluppo del quartiere.
L’esposizione è interamente all’aperto. Potete fermarvi brevemente per vedere l’oggetto oppure prendervi il tempo di leggere i pannelli prima di riprendere la passeggiata. Per una foto, allontanatevi sulla banchina per inquadrare la campana con il Liffey. Poi avvicinatevi alla sua struttura di sostegno per distinguere meglio la parte inferiore della camera e l’altezza del condotto. Il contrasto tra la macchina rivettata e gli edifici dei Docklands riassume da solo una parte della storia del quartiere.
La campana si trova su Sir John Rogerson’s Quay, sulla riva sud del Liffey, a est del Samuel Beckett Bridge. Dal centro, seguite le banchine verso valle. Se arrivate dalla riva nord, attraversate il ponte e poi girate a sinistra in direzione di Grand Canal Dock. Il punto di riferimento più semplice resta la struttura arancione, visibile dalla passeggiata.
Per una passeggiata dedicata al passato marittimo di Dublino, abbinate la campana al Jeanie Johnston e all’EPIC, il museo dell’emigrazione irlandese, sull’altra riva. Il veliero e il museo raccontano le partenze e le traversate. La Diving Bell mostra invece come fu costruito il porto in cui attraccavano le navi. Tra queste visite, attraversare il Liffey permette di vedere come le due rive dei Docklands si articolano attorno al fiume.
Le informazioni essenziali per organizzare la tua visita con indicazioni utili, accessi e opzioni di prenotazione.
Sir John Rogerson’s Quay, Quartiere dei Dock, Dublino, Contea di Dublino, Repubblica d’Irlanda, I siti turistici in Irlanda
53.34666, -6.23738
Monumento ed esposizione all’aperto su una banchina pubblica. La campana è visibile dalla passeggiata.
Controlla gli orari e le condizioni di accesso prima di partire, soprattutto in alta stagione o nei giorni festivi irlandesi.
Accesso libero, senza biglietto né prenotazione.
