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La Grande Carestia in Irlanda (1845-1848) è stata uno dei periodi più oscuri della storia irlandese. Si stima che la catastrofe abbia causato tra 500.000 e 1 milione di morti, gettando l’isola in una condizione di estrema miseria. Mortale e straziante, ha segnato il XIX secolo per le sue perdite considerevoli e ha favorito l’emigrazione verso il nuovo continente. Oltre alle tragiche circostanze umane, la Grande Carestia ha visto anche l’emergere di un conflitto brutale: un conflitto politico complesso, in cui l’Impero britannico ha preferito giocare la carta dell’indifferenza mentre un paese sotto il suo dominio chiedeva aiuto…
Un focolare irlandese durante la Grande Carestia - Pubblico dominio
Siamo negli anni 1830. All’epoca, l’Irlanda viveva sotto il dominio britannico… Un’occupazione che dura già dal XVI secolo, durante la quale gli irlandesi subivano quotidianamente discriminazioni e rifiuto sociale. Gli irlandesi, per lo più cattolici, vivevano in un clima di repressione. Molti vivevano sotto la soglia di povertà e conoscevano la miseria.
Tuttavia, in quel periodo, la Gran Bretagna sfruttava appieno le risorse dell’isola. Il governo britannico vedeva l’Irlanda come un territorio perfetto per l’agricoltura e la produzione di generi alimentari di ogni tipo…
Ecco perché oltre il 95% delle terre irlandesi erano sotto il controllo di proprietari terrieri britannici. Questi ultimi impiegavano gli irlandesi per coltivare le loro terre, allevare il bestiame… per poi spedire le merci intere via cargo verso l’Inghilterra… permettendo di nutrire fino a 2 milioni di britannici, solo con queste preziose risorse irlandesi!
Cereali, verdure, carne, uova, formaggi, latte, salmone, alcol, lana… All’epoca, l’Inghilterra usava l’Irlanda come il suo “cesto della spesa”… senza considerare la miseria diffusa degli irlandesi, che, pur essendo teoricamente pari ai britannici, sembravano considerati una sottorazza da governare.
Gli irlandesi dovevano quindi accontentarsi del poco che gli inglesi lasciavano loro.
All’epoca, molti mezzadri e contadini irlandesi affittavano un pezzo di terra ai ricchi proprietari britannici. Questi ultimi cercavano di coltivare la patata, un mezzo di sussistenza essenziale per la loro vita quotidiana. Gustosa e nutriente, permetteva di garantire la sopravvivenza dei più poveri… Anche se mancava il denaro, le famiglie vivevano con la pancia piena.
Patate colpite dalla peronospora - © nskyr2
1845: Un fungo parassita, la peronospora, che aveva viaggiato nelle stive delle navi dall’America del Sud, si diffuse sulle colture irlandesi.
La sua proliferazione fu sorprendentemente rapida. Distruggeva tutto ciò che incontrava e l’umidità favoriva la sua estensione massiccia sulla maggior parte delle piante di patata.
Parassitata dalla peronospora, il tubero della patata divenne così non commestibile: appassiva e marciva, impedendo qualsiasi forma di recupero parziale.
Questa catastrofe naturale ebbe come conseguenza di gettare l’Irlanda in una grave carenza alimentare, accentuando la miseria rurale esistente, affamando la popolazione e privandola di ogni possibilità di sussistenza. Le popolazioni più colpite furono quelle dell’ovest dell’Irlanda.
Questi ultimi, già molto impoveriti, si ammassavano senza forze in baracche malsane fatte di fango e paglia. Le famiglie erano spesso numerose e uomini, donne e bambini erano stretti dalla fame. Erano costretti a lavorare ancora più duramente per i proprietari terrieri, che si impegnavano a dare loro cereali di scarsa qualità in cambio di questo duro lavoro.
Di conseguenza, gli irlandesi riuscivano a sopravvivere… in un primo momento…
Nel 1846, la peronospora tornò ancora più forte che nel 1845… Fu allora che la carestia si aggravò. Non c’era più cibo per tutti… Gli irlandesi erano in ginocchio. Alcuni cercavano di rivolgersi alla pesca, altri raccoglievano alghe, altri ancora mendicavano… Ma la durezza dell’inverno diede il colpo di grazia alla popolazione.
La fame provocava estrema debolezza negli irlandesi e causava innumerevoli malattie come il tifo, il colera, la febbre tifoide… Si seppellivano a centinaia i morti in fosse comuni… I bambini vedevano morire i genitori e viceversa…
Una scena della Grande Carestia irlandese - Pubblico dominio
Da allora, i rappresentanti del potere britannico a Dublino allertarono Londra… Bisognava agire e in fretta… Ma per l’Inghilterra tutto era esagerazione… E il governo aveva già speso abbastanza per la causa irlandese… L’impero preferiva lasciare fare, fedele alla sua dottrina liberale dell’epoca.
Peggio ancora, si dice che alcuni alti dirigenti britannici vedessero in questa Grande Carestia l’occasione per trasformare l’Irlanda attaccando i più poveri… Per alcuni, l’Irlanda doveva evolversi e modellare il suo funzionamento su quello della Scozia o del Galles.
Fu presa la decisione di non distribuire più cereali in cambio di lavoro… Gli irlandesi sprofondavano sempre più nella miseria… e cercavano ogni forma di azione per guadagnare da mangiare…
Nel frattempo, l’Inghilterra continuava a esportare i generi alimentari dall’Irlanda verso Londra, privilegiando i britannici rispetto agli irlandesi…
Il malcontento cresceva.
Gli irlandesi cercarono allora di protestare e di sollevarsi… Ma la forte presenza militare inglese sul suolo irlandese gettava la popolazione in una forma di rassegnazione… Questi ultimi, incapaci di pagare gli affitti, venivano progressivamente sfrattati dai proprietari terrieri britannici…
Per sopravvivere, questi ultimi rubavano, violentavano e cercavano di sopravvivere con ogni mezzo… Alcune donne si prostituivano, alcuni mangiavano cadaveri di animali (cani, gatti…)… E sono stati persino registrati casi di cannibalismo…
L’Inghilterra decise allora di organizzare mense popolari: distribuiva zuppa agli irlandesi, chiedendo loro di fare una scelta: la carestia o la conversione al protestantesimo.
Per ricordare, gli irlandesi erano allora per lo più cattolici. E l’Inghilterra non cessava di imporre il protestantesimo quando possibile.
Così, le mense popolari erano organizzate sotto l’egida di religiosi protestanti, decisi a incoraggiare i più poveri a unirsi alla fede protestante. Lo slogan “Take the Soup” divenne allora famoso in tutta l’Irlanda… suscitando scandalo allo stesso tempo.
Migliaia di irlandesi scelsero di prendere la zuppa e di convertirsi. Venivano chiamati “jumpers“.
In realtà, il “soupérisme” è un fenomeno raro che non si è generalizzato nel paese, ma ha segnato profondamente la memoria popolare della carestia. Ha anche macchiato il ricordo dell’opera di soccorso di molti protestanti che hanno offerto aiuto senza proselitismo.
La comunità internazionale si commuove per la catastrofe irlandeseIl Ballinglass Incident - Pubblico Dominio
La situazione in Irlanda non era più sostenibile e divenne nota oltre i confini irlandesi. La Chiesa cattolica decise allora di mobilitarsi: l’Italia inviò denaro, così come gli Stati Uniti e la Francia…
L’opinione internazionale si indignò per l’inazione del Regno Unito… Ma il governo londinese non mosse un dito. Organizzò alcune mense popolari dove distribuiva cereali a basso costo: avena, mais… Ma ciò rimaneva insufficiente.
Nel 1847, la peronospora non tornò. La Gran Bretagna considerò finita la Grande Carestia irlandese… Sbagliando.
Il 1847 fu l’anno peggiore per l’Irlanda: l’inverno fu terribile, e miseria e fame erano ancora presenti. Il cibo scarseggiava mentre Londra chiudeva le mense popolari e abbandonava più di 4 milioni di irlandesi ancora affamati. Peggio ancora: Londra continuava a inviare il poco cibo disponibile dall’Irlanda verso l’Inghilterra…
Nel frattempo, fu promulgata una legge: nessun aiuto doveva più essere fornito all’Irlanda… a meno che non fosse finanziato dalla fiscalità locale irlandese… Colpo di grazia: la legge prevedeva che nessun aiuto potesse essere dato agli irlandesi che possedevano più di un quarto di acro di terra. Fu un colpo fatale per la popolazione locale, costretta a rinunciare al proprio terreno, alla propria casa e al poco che le restava…
Di fatto, in sette anni, più di mezzo milione di irlandesi furono sfrattati dalle loro case. Gli sfratti avvenivano con crudeltà e violenza. I britannici buttavano gli irlandesi fuori… ignorando la legge e la giustizia. (cfr. Il Ballinglass Incident). Peggio ancora: i britannici distruggevano volontariamente i tetti delle case degli sfrattati: un modo per rendere la proprietà inabitabile e costringere la popolazione a lasciare i luoghi.
Gli irlandesi erano ridotti a campeggiare nei fossi, sulle spiagge… ovunque potessero. Il clima irlandese completava la loro resistenza: freddo e pioggia li condannavano a morte. Questi sfratti equivalevano semplicemente a farli morire un po’ più lontano… un po’ più in fretta…
Gli irlandesi cercano di entrare nelle workhouses - Pubblico dominio
Per sopravvivere, tutti i mezzi erano buoni. Gli irlandesi non avevano altra scelta che rivolgersi alle workhouses. Si trattava di istituzioni che offrivano vitto e alloggio, a condizione di impegnarsi in lavoro forzato e isolamento.
Durante la Grande Carestia irlandese, se ne contarono 130… distribuite in tutta l’Irlanda. Costruite nel 1842, avevano una capacità massima di 100.000 persone…
Ma in quegli anni, tra il 1847 e il 1848, più di un milione di irlandesi cercarono di trovare posto in queste strutture… Pochi riuscirono a entrarvi… creando scene drammatiche di lunghe file all’ingresso…
All’interno di queste workhouses, le condizioni erano particolarmente dure e si basavano su una dottrina unica: il lavoro per assicurarsi la sussistenza. Le famiglie erano separate: uomini, donne e bambini vivevano in quartieri distinti. Dovevano svolgere lavori da forzati. Una sorta di penitenziario in cui si accettava di entrare volontariamente… ma da cui non si poteva più uscire.
Nonostante la distribuzione di cibo e le visite regolari dei medici dell’assistenza pubblica, non tutti gli ospiti potevano essere salvati. Il tasso di mortalità in queste strutture rimaneva elevato, e molti bambini vi perivano. I morti venivano seppelliti in fosse comuni all’interno delle workhouses stesse.
Si stima che più di 200.000 persone morirono in queste workhouses durante la carestia.