Il Curragh è l’imbarcazione irlandese per eccellenza. Questa barca in legno, probabilmente originaria del Neolitico, rimane l’unica ancora utilizzata in ambiente marino nell’Europa occidentale. Il curragh è l’esempio più arcaico di imbarcazione. Si ritiene che abbia servito da mezzo per le diverse migrazioni celtiche tra il primo e il secondo millennio a.C. Le rappresentazioni di questa imbarcazione sono rare; le più famose si trovano sulla pietra di Bantry o in un’incisione del XVII secolo dove si può scorgere il capitano Philipps.
Questo tipo di imbarcazione in pelle è comparso in diverse parti del mondo in modo indipendente. Allo stesso tempo, tra i Normanni esistevano le “cyules”. Greci e Romani avevano i “Carabas”. Questi ultimi, ai tempi di Cesare, scoprirono i curragh durante la campagna nell’isola di Britannia e li utilizzarono in Spagna.
La leggenda narra inoltre che San Brandano, santo irlandese e grande navigatore, avrebbe attraversato mari e oceani con i suoi discepoli a bordo di un curragh.
Questo canotto leggero è privo di chiglia. La pelle è sempre più spesso sostituita da tela gommata, ma la struttura interna in legno rimane invariata. Il suo uso è limitato alla pesca costiera e al trasporto tra le isole dell’ovest dell’Irlanda.
Esistono principalmente due tipi di Curragh:
L’affidabilità di questi coracles in mare agitato è stata dimostrata dai viaggi di Tim Severin e dei suoi compagni nel 1976 e 1977.
Propulso a remi o a vela, oggi può essere equipaggiato anche con un motore. La costruzione inizia con la realizzazione della parte superiore della struttura. Due pezzi di legno longitudinali collegati da una serie di traverse costituiscono il bordo superiore della barca. Completato e assemblato il perimetro dell’imbarcazione, delle stecche vengono piegate trasversalmente e incastrate nel bordo superiore.
Infine, una serie di stecche viene posizionata a intervalli regolari lungo la lunghezza esterna della struttura. Quando l’ossatura è completa, viene rivestita con una tela impregnata di catrame o con pelli di 8-12 millimetri di spessore cucite insieme con filo di lino impregnato di pece per rendere il tutto impermeabile. Uno dei vantaggi della tela, oltre al costo, è la facilità con cui può essere riparata aggiungendo nuovi pezzi, seguendo lo stesso principio della toppa.
In caso di maltempo, questo rivestimento in pelle poteva essere ripiegato e chiuso, rendendo la barca impermeabile e relativamente “inaffondabile”.
