Enrico VIII (1491-1547) fu re del Regno d’Inghilterra, Scozia e Irlanda. È noto nella Storia per aver guidato un regno segnato da grande violenza, riforme religiose e numerosi conflitti politici tra Francia e Spagna. È anche tristemente famoso per aver contratto sei matrimoni consecutivi, la maggior parte dei quali si conclusero in modo tragico per le sue mogli.
Enrico nacque il 28 giugno 1491. Era il terzo figlio di Enrico VII ed Elisabetta di York, e il secondo erede al trono dopo suo fratello Arturo. Per motivi di alleanza con la Spagna, Enrico VII fece sposare suo figlio Arturo (15 anni) con Caterina d’Aragona (16 anni) nel 1501. Tuttavia, Arturo si ammalò subito e morì il 2 aprile 1502 a causa di una febbre maligna.
Enrico divenne così l’unico erede al trono. Spagna e Inghilterra decisero quindi di far sposare Enrico con Caterina d’Aragona, dopo aver dimostrato che il primo matrimonio tra Caterina e Arturo non era mai stato consumato. Con il consenso papale, Enrico si fidanzò ufficialmente con Caterina nel 1503 e si sposò l’11 giugno 1509, nove settimane dopo la sua incoronazione, avvenuta il 22 aprile 1509.
Subito si parlò di creare una discendenza per la coppia reale. Ma la regina Caterina ebbe un primo aborto nel 1510, e l’anno successivo diede alla luce un maschio che non sopravvisse oltre un mese, seguito da un nato morto.
Appena incoronato, il re imprigionò nella Torre di Londra i ministri Edmund Dudley e Richard Empson per alto tradimento, facendoli decapitare nel 1510. Questa prima sentenza permise a Enrico di consolidare la sua autorità e intimidire chiunque volesse rovesciarlo.
Dopo difficili conflitti con il re di Francia, Enrico fece pace con Francesco I nel 1514 e si scontrò con la Spagna. In quel periodo, il conflitto rese difficili i rapporti della coppia reale: Caterina non riusciva a concepire e Enrico pensava seriamente al divorzio.
Dopo due anni di tentativi, la regina Caterina rimase incinta nel 1516 e diede alla luce Maria Tudor. Enrico VIII ne fu entusiasta e riprese fiducia nella possibilità di avere un erede maschio con Caterina.
Fin dal 1521, Enrico VIII entrò in guerra contro le riforme protestanti introdotte da Martin Lutero, che definì eresia. Tuttavia, temeva anche l’influenza crescente del Papa a Roma sul suo regno e ambiva a rompere con il Vaticano per diventare lui stesso capo della Chiesa d’Inghilterra.
Nel frattempo, i rapporti tra Caterina d’Aragona ed Enrico peggiorarono: la regina non riusciva a dare un altro figlio al re e l’età avanzata faceva pensare che non sarebbe più stata in grado di farlo. Stanco, Enrico moltiplicò le amanti e incontrò Anna Bolena, dama di compagnia della regina.
Se ne innamorò subito e desiderò divorziare da Caterina per sposare la giovane donna, con l’obiettivo di concepire un erede. Ci vollero più di due anni perché Enrico ottenesse il divorzio dal Vaticano: Thomas Cromwell, segretario del re, riteneva che Enrico VIII potesse fare a meno dell’approvazione papale, a patto che diventasse lui stesso capo della Chiesa d’Inghilterra. Così, l’11 febbraio 1531, Enrico VIII fu proclamato capo della chiesa: “Riconosciamo che Sua Maestà è il Protettore particolare, l’unico e supremo signore e, per quanto la legge di Cristo lo consente, il Capo supremo della Chiesa e del clero d’Inghilterra.“. Iniziò così l’anglicanesimo.
Il 25 gennaio 1533, Anna Bolena annunciò di aspettare un figlio dal re. Enrico accelerò i preparativi per il matrimonio e si unì a lei il 23 maggio 1533. Purtroppo per la regina Anna, la gravidanza diede alla luce una figlia: Elisabetta (che diventerà poi Elisabetta I). Le tensioni tra il re e Anna erano forti. Lei sembrava incapace di dargli un erede maschio, dopo un aborto e un nato morto. Già molto impopolare tra il popolo inglese, Anna fu accusata di complotto e adulterio: il re la fece decapitare con l’ascia.
Furioso e stanco, Enrico sposò poi Giovanna Seymour, che gli diede finalmente un figlio, Edoardo VI. Purtroppo, Giovanna morì di parto, gettando Enrico in un dolore profondo.
Tuttavia, la rottura del Regno d’Inghilterra con Roma creò tensioni tra il popolo inglese e irlandese. Si ricordano due episodi turbolenti:
Dall’esecuzione di Anna Bolena, Enrico VIII divenne più irascibile. Una ferita alla gamba subita qualche anno prima, mai guarita, lo rese irritabile e difficile da gestire per chi gli stava vicino. Privato dell’esercizio fisico, Enrico non poteva più andare a cavallo né fare attività fisica, e aumentò di peso in modo considerevole, arrivando a un’obesità morbosa (raggiunse fino a 136 kg).
Dal 1538, Enrico cadde nella paranoia ed eseguì l’esecuzione di tutti i pretendenti al trono che riteneva colpevoli di complotto e alto tradimento:
Desideroso di lasciare un segno nella Storia, nello stesso anno Enrico commissionò la costruzione di un palazzo eccezionale: il Palazzo di Sans-Pareil, situato nel Surrey.
Cinque anni dopo, Enrico moltiplicò i matrimoni infruttuosi:
Enrico VIII morì il 28 gennaio 1547, a causa della sua obesità latente (si sospetta un diabete grasso). Il suo regno è stato uno dei più turbolenti nella storia dell’Inghilterra.