Le guerre confederate irlandesi furono una serie di scontri che si svolsero dal 1641 al 1653, tra irlandesi di fede cattolica e coloni britannici protestanti. Questo conflitto fu estremamente sanguinoso, causando la morte di migliaia di irlandesi per oltre 12 anni. Ecco una panoramica di ciò che accadde in questo periodo travagliato dalla guerra civile irlandese.
Le guerre confederate irlandesi derivano originariamente da un conflitto più ampio, chiamato “la Guerra dei Tre Regni”, in cui i regni di Scozia, Inghilterra e Irlanda furono coinvolti in un conflitto generalizzato… All’epoca, i tre territori erano sotto il regno di un unico monarca: Carlo I d’Inghilterra. Nacquero una serie di dissensi tra il re e le popolazioni, in nome del diritto di scegliere la propria religione, e non quella imposta dal sovrano… senza dimenticare la volontà di emanciparsi dalla supremazia inglese per Irlanda e Scozia…
Seguì quindi una serie di battaglie e guerre civili in Irlanda, note appunto come “Guerre confederate irlandesi”.
Tutto iniziò con il complotto di ottobre 1641, guidato da Felim O’Neill. Questo complotto mirava a organizzare un’insurrezione per riprendere il potere dalle mani dei britannici e occupare edifici strategici come il castello di Dublino. Questa rivolta avrebbe così rivendicato l’autonomia del Regno d’Irlanda, nonché la libertà di scegliere la propria religione, senza che Carlo I d’Inghilterra imponesse la sua.
Tuttavia, il complotto fu denunciato all’ultimo momento, scatenando la rabbia degli irlandesi, che si lanciarono in una ribellione senza ulteriori preparativi.
Con l’inizio delle violenze, la ribellione degenerò rapidamente in tutta l’Irlanda, soprattutto in Ulster. In quel periodo, gli irlandesi cattolici dell’Ulster decisero di regolare i conti con i coloni britannici protestanti che in passato avevano confiscato loro le terre durante le nuove piantagioni in Irlanda.
I cattolici irlandesi formarono rapidamente milizie incaricate di attaccare i britannici protestanti venuti a reprimere la rivolta. Durante queste rivolte, cattolici e protestanti si scontrarono in battaglie particolarmente sanguinose. I protestanti britannici persero oltre 16.000 uomini a Portadown, mentre si contarono numerosi omicidi di civili e militari cattolici nei boschi di Kilwarlin e sull’isola di Rathlin.
Fu nella battaglia di Julianstown che i ribelli dell’Ulster sconfissero i britannici. Questa vittoria galvanizzò immediatamente il resto del paese, e purtroppo gli irlandesi dell’Ulster tentarono subito dopo di conquistare Drogheda e marciare verso Dublino… senza successo. I britannici ebbero la meglio e li massacrarono.
Nonostante la vittoria britannica in Ulster, la guerra non era finita, e Carlo I inviò un enorme esercito in Irlanda per porre fine a queste ribellioni. Questo esercito era composto da britannici protestanti e scozzesi simpatizzanti della causa protestante. Questi uomini riuscirono a reprimere definitivamente i ribelli irlandesi nascosti a Dublino e in Ulster, mentre gli irlandesi cattolici crearono la “Confederazione Irlandese” con sede al castello di Kilkenny nel 1642. Questo gruppo aveva il compito di unire la società cattolica irlandese attorno alla creazione di uno Stato libero e indipendente, liberato dal controllo britannico.
Gli scontri durarono diversi anni, fino allo scoppio della guerra civile inglese. Carlo I richiamò immediatamente le sue truppe per combattere a favore dei realisti.
I confederati colsero allora l’occasione al volo, attaccando le ultime truppe britanniche rimaste sul posto. Presto riconquistarono le città perse, lasciando solo Dublino, Cork e l’Ulster nelle mani di scozzesi e britannici. Approfittarono di questo per formare eserciti più ufficiali, contando fino a 60.000 uomini, con soldati soprattutto militari professionisti qualificati ed efficaci. Per finanziare l’esercito, istituirono tasse in tutta l’isola e ottennero da Francia e Spagna le armi necessarie per la battaglia imminente.
Nel 1643, i confederati irlandesi decisero di firmare una tregua con i realisti per negoziare l’autonomia del Regno d’Irlanda e il diritto di scegliere la propria religione. Le trattative durarono fino al 1646, quando i confederati persero la pazienza e decisero di riconquistare l’Irlanda con la forza, senza ulteriori negoziati.
Iniziarono i combattimenti con la presa del castello di Bunratty, poi ottennero una vittoria schiacciante sull’esercito scozzese dei Covenanters a Benurb e conquistarono Sligo. Marciarono verso Dublino e assediarono la città. Tuttavia, i britannici avevano provveduto a massacrare le campagne circostanti per privare le truppe irlandesi di cibo. Senza viveri né acqua, gli irlandesi dovettero arrendersi al fallimento.
I realisti intensificarono gli attacchi contro gli eserciti dei confederati irlandesi. Seguì una serie di sconfitte per gli irlandesi: furono sconfitti nella battaglia di Knocknanauss e persero nuovamente Sligo. Di fronte a tante perdite umane, i confederati stipularono un nuovo accordo con i realisti, ponendo il loro esercito sotto il comando britannico. Non sorprende che questa decisione generò molte divisioni all’interno dell’esercito confederato. A seguito di questa scelta, la Confederazione annunciò la sua dissoluzione nel 1648.
Nel 1649 Cromwell sbarcò in Irlanda alla guida di un enorme esercito. Dal 1649 al 1653 schiacciò letteralmente l’Irlanda sotto il suo controllo, decimando più della metà della popolazione irlandese durante numerosi assedi (a Drogheda, Wexford, Galway, Limerick, ecc.). Da allora, l’Inghilterra riprese il controllo dell’Irlanda e privò gli irlandesi delle loro terre.
L’Irlanda risultò così molto indebolita e senza esercito. Solo pochi resistenti irlandesi (chiamati “tories”) tentarono di combattere con una guerriglia nel cuore delle montagne di Wicklow. Questi tentativi furono repressi con violenza dai parlamentari britannici, che bruciarono i raccolti delle campagne circostanti, gettando la popolazione nella fame e nelle malattie (all’epoca la peste bubbonica imperversava).
Dal 1653 l’Irlanda era un paese afflitto dalla miseria. Cromwell ottenne rapidamente la capitolazione totale dell’isola, sottomettendo gli irlandesi al governo britannico.