Aodh Mór Ó Néill, anglicizzato in Hugh The Great O’Neill, ovvero Hugh O’Neill il Grande (1540-1616), è stato un capo clan irlandese del XVI secolo, noto per aver guidato la resistenza irlandese durante la Guerra dei Nove Anni (1594-1603), una ribellione che fece tremare l’Inghilterra… e che avrebbe potuto rovesciarla!
Hugh O’Neill nacque tra il 1540 e il 1550. Membro del clan degli O’Neill, Hugh crebbe in un clima di tensione, con lotte interne alla famiglia per la successione al clan. In questo contesto perse entrambi i fratelli e il padre, e per paura di essere assassinato anche lui si rifugiò a Londra.
Venne allora cresciuto dalla famiglia Hoveneden.
Già nel 1557, Hugh fu contattato dal governo inglese, che desiderava sostenerlo per prendere la successione del clan O’Neill. In quel periodo, la regina Elisabetta I lo vedeva come un potenziale alleato e cercava di corromperlo per avvicinarlo alla causa inglese. Questa strategia inizialmente si rivelò efficace per il Regno d’Inghilterra, che mirava ad indebolire i clan gaelici dell’Ulster.
Inizialmente attratto dalle offerte del Regno, Hugh O’Neill accettò di difendere gli interessi inglesi in Ulster. Già nel 1580, durante le Seconda Ribellione dei Desmond, Hugh O’Neill combatté al fianco degli inglesi contro le truppe di Gerard Fitzgerald.
Il suo coinvolgimento nella causa inglese gli permise di sedere al Parlamento di Dublino fin dal 1585 come conte di Tyrone. Nel 1587 gli furono inoltre concessi i titoli di proprietà delle terre del nonno, Conn O’Neill. Tuttavia, perse parte di queste terre, annesse dalla regina che decise di costruirvi un forte vicino al fiume Blackwater. (Questo castello sarà poi distrutto dallo stesso Hugh durante una battaglia).
Nel 1595 fu ufficialmente incoronato “The O’Neill” a Telach Oc, secondo la tradizione degli antichi re gaelici. Divenne così il signore più potente di tutto l’Ulster!
In quegli anni, l’Inghilterra cercava in tutti i modi di imporsi in Ulster. Ma ben presto, i tentativi di corruzione dei capi clan irlandesi presero una piega diversa.
Il molto ambizioso Hugh O’Neill chiese al Regno d’Inghilterra una ricompensa per il suo sostegno alla Corona. Aspirava infatti alla carica di Lord Presidente d’Ulster, ma la regina Elisabetta I rifiutò di concedergliela, temendo che un tale potere potesse permettergli di spodestarla dal trono.
Molto irritato, Hugh O’Neill ruppe ogni alleanza con la corona inglese e si alleò con altri sette capi clan per combattere la presenza inglese in Ulster e bloccare l’avanzata del protestantesimo. Reclutò contadini dell’Ulster e mercenari scozzesi chiamati Redshanks per formare un esercito in grado di resistere agli attacchi inglesi. Ottenne anche moschetti, munizioni e pezzi di artiglieria da Filippo II di Spagna, anch’egli contrario al protestantesimo.
Il conflitto scoppiò nel 1595, quando tese un’imboscata a un esercito inglese che aveva partecipato alla Battaglia di Clontibret. Vittorioso in questo primo scontro, Hugh e gli altri capi clan offrirono la corona d’Irlanda a Filippo II di Spagna, che però la rifiutò.
I combattimenti tra inglesi e irlandesi si susseguirono. Hugh, sempre più popolare, si proclamò difensore della Chiesa cattolica romana e liberatore degli irlandesi nativi.
Nel 1598 il conflitto si interruppe e Elisabetta I concesse il perdono a O’Neill. Tuttavia, la guerra riprese due mesi dopo, e O’Neill continuò a combattere per la causa irlandese. Il 14 agosto 1598 massacrò un esercito inglese nella battaglia di Yellow Ford, vicino al fiume Blackwater.
Otto mesi dopo la battaglia, Robert Devereux, II conte di Essex, fu incaricato dalla regina di schiacciare i ribelli con un esercito di 17.000 uomini. Ma Devereux riuscì a ottenere colloqui di pace il 7 settembre 1599 e firmò una tregua con Hugh O’Neill.
I combattimenti ripresero subito dopo, e Hugh O’Neill chiamò tutti gli irlandesi a unirsi a lui per combattere in nome della religione cattolica e della loro libertà. L’intera Irlanda lo seguì, ma gli inglesi riuscirono a riconquistare Derry e costrinsero Hugh a ritirarsi nella contea di Armagh. Tuttavia, la Spagna inviò un nuovo esercito, che fu massacrato nella Battaglia di Kinsale. Questa sconfitta fu un disastro per O’Neill, che vanificò così le sue possibilità di vincere la guerra contro l’Inghilterra.
O’Neill fuggì con il resto del suo esercito verso nord. Questa fuga permise a Lord Mountjoy di riprendere gradualmente il controllo dell’Irlanda e delle città dell’Ulster. All’epoca la carestia imperversava, e la miseria generale facilitò il rafforzamento della supremazia inglese.
Consapevole della sua sconfitta, O’Neill si mostrò prudente e chiese perdono alla regina. Si arrese a Lord Mountjoy senza sapere che Elisabetta I era appena morta. La Guerra dei Nove Anni si concluse così.
Conciliatore, Hugh si recò a corte a Londra nel giugno successivo per incontrare Giacomo I, successore di Elisabetta I. Fu perdonato e rimandato in Ulster, ma vide i suoi diritti e poteri fortemente ridotti dal governo inglese. Contestò la sua situazione fino al 1607, quando venne a sapere che il suo arresto era imminente. Decise allora di fuggire dall’Irlanda il 14 settembre 1607 e trascorse l’inverno nei Paesi Bassi. Nell’aprile 1608 trovò ospitalità a Roma, sostenuto da papa Paolo V.
Nel 1613 Hugh O’Neill fu ufficialmente dichiarato fuorilegge dal Parlamento irlandese. Morì il 20 luglio 1616 a Roma e fu sepolto a San Pietro in Montorio.