Le Ribellioni Irlandesi del 1798 furono una serie di scontri orchestrati da nazionalisti irlandesi desiderosi di emanciparsi dal dominio britannico. Guidato dalla United Irishmen Society, il movimento generò nuove speranze e gli irlandesi continuarono a credere in un esito simile a quello della Rivoluzione Francese del 1789. Ecco come si svolsero questi conflitti…
Theobald Wolfe Tone - cc
Tutto ebbe inizio nel 1791 quando alcuni presbiteriani radicali di Belfast decisero di formare un gruppo politico chiamato “United Irishmen Society”. I membri di questa organizzazione avevano come obiettivo principale la lotta contro l’oppressione anticattolica e il raggiungimento dell’indipendenza irlandese attraverso riforme parlamentari. A capo vi era Theobald Wolfe Tone, un avvocato irlandese impegnato per una Repubblica Irlandese indipendente. Quest’uomo divenne ben presto uno dei padri fondatori del nazionalismo moderno.
Quando nel 1793 scoppiò la guerra tra Francia e Inghilterra, la United Irishmen Society fu dichiarata illegale per timore che cercasse l’assistenza francese. Si trasformò così in una società segreta e militare, decidendo di organizzare una vera rivoluzione.
Theobald Wolfe Tone prese contatti con il governo francese per organizzare una spedizione in Irlanda. Una flotta francese composta da 15.000 soldati lasciò il porto di Brest il 15 dicembre 1796, ma non riuscì a sbarcare a Bantry Bay a causa di forti tempeste. L’invasione fu abbandonata e la flotta fece ritorno in Francia.
La repressione si abbatté sull’Irlanda. Il 30 marzo 1798 fu proclamata la legge marziale in tutto il paese. Per piegare il movimento della United Irishmen Society, il governo britannico lanciò un’enorme operazione di caccia ai ribelli. Durante queste ricerche, il governo inglese non esitò a bruciare le case dei villaggi, torturare, violentare, assassinare freddamente gli irlandesi e massacrare senza pietà il bestiame dei contadini.
Di fronte a queste azioni sanguinarie, gli United Irishmen decisero di programmare un grande sollevamento per il 24 maggio 1798. Durante l’organizzazione di questa insurrezione, molti contadini si unirono al movimento, contando così alcune migliaia di partecipanti.
La ribellione iniziò a Dublino quando gli United Irishmen tentarono di prendere il controllo degli edifici strategici della capitale irlandese. Furono però rapidamente schiacciati, subendo una sconfitta pesante. Nonostante il fallimento a Dublino, gli United Irishmen della provincia dell’Ulster si sollevarono a loro volta, guidati dal presbiteriano Henry Joy McCracken.
Il 7 giugno, 3000 soldati irlandesi attaccarono la città di Antrim e, il 9 giugno, la ribellione, guidata dal protestante Henry Munroe, si estese alla contea di Down. La rivolta dell’Ulster durò però meno di una settimana prima di essere schiacciata dall’esercito inglese. Henry McCracken e Henry Munroe furono catturati e giustiziati per impiccagione. Nel frattempo, la contea di Wexford vide la sua capitale conquistata dagli United Irishmen, che intensificarono gli sforzi per prendere con successo anche Enniscorthy. Tuttavia subirono alcune pesanti sconfitte a New Ross (5 giugno) e Arklow (9 giugno). La sconfitta di New Ross fu un disastro per i ribelli: dei 10.000 uomini impegnati all’inizio della battaglia, solo 3.000 sopravvissero a causa del loro scarso equipaggiamento militare (molti si difendevano con picche e forconi, mentre pochi irlandesi utilizzavano con difficoltà alcune armi raccolte qua e là).
Il 21 giugno, i ribelli si ritirarono tutti a Vinegar Hill, vicino a Enniscorthy, per affrontare i 10.000 uomini del Generale Lake. Molto rapidamente, i ribelli dovettero fuggire di fronte alla superiorità numerica degli avversari. I leader della ribellione nelle varie contee furono tutti condannati a morte ed eseguiti.
Un mese dopo, il 22 agosto 1798, una flottiglia di tre navi francesi sbarcò a Killala con a bordo oltre 1000 militari guidati dal Generale Humbert e dal Generale Hardy. Fu il 22 agosto che il Generale Humbert e i suoi uomini riuscirono a respingere la piccola guarnigione inglese presente e a prendere la città di Killala. Alla notizia di questa vittoria, migliaia di irlandesi si unirono alle truppe francesi. Il 27 agosto, l’esercito francese lanciò un nuovo assalto e prese la città di Castlebar, un punto strategico che permise al Generale Humbert di controllare l’intera contea di Mayo.
La repubblica fu proclamata il 31 agosto e John Moore eletto presidente. Ma i generali inglesi rafforzarono le loro guarnigioni nella contea e si prepararono ad attaccare Castlebar. Senza alcuna forza di opposizione, la città fu facilmente riconquistata dagli inglesi. Infatti, sentendosi minacciato, il Generale Humbert e 1000 United Irishmen avevano lasciato frettolosamente Castlebar il 4 settembre, dirigendosi rapidamente verso la contea di Sligo con l’obiettivo di raggiungere l’Ulster. Lungo il percorso dovettero affrontare il Generale Lake che li inseguiva. Ma, senza alcuna notizia dei rinforzi francesi tanto attesi, le possibilità di successo dell’impresa francese diminuirono sempre più. Il Generale Humbert condusse le sue truppe a Ballintra e attraversò il fiume Shannon.
I francesi e gli United Irishmen si scontrarono con l’esercito inglese su una piccola collina a Ballinamuck (Co. Longford). Furono rapidamente sconfitti l’8 settembre 1798. In totale, più di 500 United Irishmen furono uccisi, falciati dalla cavalleria o mitragliati nelle torbiere.
Molto presto, gli inglesi riconquistarono Killala, ponendo fine alla repubblica del Connacht ed eseguendo il presidente John Moore dopo un processo sommario.
Il 16 settembre, un esercito di 3000 uomini guidati dal Generale Hardy e da Wolfe Tone sbarcò nella baia di Rutland (Co. Donegal). La flottiglia si imbatté nella squadra inglese e dovette arrendersi. Theobald Wolfe Tone fu riconosciuto, arrestato e condotto a Dublino. Processato in corte marziale il 10 novembre 1798, rivendicò le sue azioni e chiese, per rispetto del suo uniforme da comandante di brigata dell’esercito francese, di essere fucilato come un soldato e non impiccato come un criminale. I giudici lo condannarono comunque all’impiccagione. Ma, rifiutando la corda infame, si tagliò la gola nella sua cella e agonizzò per una settimana prima di morire il 19 novembre 1798. La sua morte segnò la fine definitiva dell’insurrezione del 1798.
Si stima che tra 50.000 e 60.000 irlandesi persero la vita durante le Ribellioni Irlandesi. La conseguenza politica immediata di questo conflitto fu l’abolizione del Parlamento irlandese nel 1801, nonostante la sua indipendenza legislativa fosse stata acquisita dal 1782. Da allora, il destino degli irlandesi dipendeva dai pieni poteri del Parlamento di Londra. L’isola fu annessa alla Gran Bretagna tramite l’Atto di Unione, che diede origine al Regno Unito.