Gli scioperi della fame del 1981 sono la conseguenza di diversi anni di conflitto in Irlanda del Nord, che vedevano contrapposti i prigionieri repubblicani irlandesi al governo di Londra… I prigionieri membri dell’IRA avrebbero infatti iniziato uno sciopero della fame negli anni ’80, per far riconoscere il loro status di prigioniero politico agli occhi del Regno Unito… Questi scioperi ebbero effetti terribili sull’opinione politica internazionale e divennero un vero e proprio braccio di ferro tra gli scioperanti e Margaret Thatcher…
La prigione di Maze - Brendan Rankin - CC
La seconda metà del XX secolo è un periodo turbolento in Irlanda del Nord… Quest’ultima è infatti lacerata da un conflitto che oppone i britannici protestanti ai cattolici irlandesi… Presto, queste tensioni sfociano in una vera escalation di violenza tra protestanti e cattolici repubblicani… Già dagli anni ’60, fazioni paramilitari come l’IRA decidono di affrontare i protestanti…
Di fronte a questa situazione esplosiva, il governo di Londra ordina nel 1971 la costruzione della prigione di Long Kesh. Questa prigione è una ex base dismessa della Royal Air Force, destinata a incarcerare senza processo tutti i cattolici nordirlandesi sospettati di attivismo pro-repubblicano… Questi ultimi vengono rinchiusi nei “blocchi H” e si impongono una disciplina militare estremamente rigida per combattere il governo londinese all’interno della prigione…
Oltre alle loro condizioni di detenzione deplorevoli, ai prigionieri viene negato lo status di prigioniero politico… Questo rifiuto suscita la rivolta dei detenuti, che intendono far valere i loro diritti… Billy McKee organizza allora un primo sciopero della fame nel luglio 1972, durante il quale più di 40 prigionieri membri dell’IRA smettono di alimentarsi… Di fronte a questo sciopero, il governo di Londra decide di concedere loro lo status di prigioniero politico: questi ultimi sono così esentati dall’indossare l’uniforme del detenuto e possono astenersi dal lavoro all’interno della prigione… Sfortunatamente per gli scioperanti, questo status sarà revocato nel 1976…
Di fronte alla revoca dello status di prigioniero politico, il detenuto Kieran Nugent inizia il 14 settembre 1976 la Blanket Protest, una forma di protesta consistente nel rifiutare di indossare l’uniforme del prigioniero… Decide di vivere nudo o avvolto in una coperta, nonostante il freddo e l’umidità molto presenti all’interno della prigione…
Questa prima protesta si aggrava quando alcuni prigionieri vengono aggrediti dalle guardie carcerarie nel 1978, mentre uscivano dalle celle per svuotare i vasi da notte… I prigionieri decidono quindi di passare alla Dirty Protest, un’altra forma di protesta consistente nello sciopero dell’igiene… I prigionieri rifiutano di lavarsi e imbrattano le pareti delle loro celle con i propri escrementi, rivendicando il rispetto del loro status politico e:
Nonostante la Dirty Protest, le rivendicazioni dei prigionieri non hanno effetto. I prigionieri decidono allora di organizzare un nuovo sciopero della fame il 27 ottobre 1980… Solo sette prigionieri sono selezionati per questo digiuno e fanno parte dell’IRA e dell’INLA: Brendan Hughes, Tommy McKearney, Raymond McCartney, Tom McFeeley, Sean McKenna, Leo Green e John Nixon.
Dopo più di un mese di digiuno, tre detenute della prigione di Armagh si uniscono al movimento, così come una dozzina di altri prigionieri di Long Kesh. Iniziano allora le trattative tra i prigionieri e il governo di Londra… Lo stato di salute di alcuni scioperanti si deteriora rapidamente, e McKenna entra ed esce regolarmente dal coma… Di fronte alla pressione dell’opinione pubblica, il governo pubblica infine un documento di 30 pagine e annuncia di accettare le richieste dei prigionieri… Lo sciopero si interrompe quindi dopo 53 giorni di digiuno, salvando la vita di McKenna, allora vicino alla morte…
Bobby Sands
Nel gennaio 1981, il governo britannico non ha ancora mantenuto la promessa e non ha riabilitato i prigionieri allo status di prigioniero politico…
Un nuovo sciopero della fame è quindi programmato per il 1° marzo 1981, guidato da Bobby Sands. La regola è semplice: ogni settimana un nuovo detenuto deve unirsi a questo sciopero e portarlo fino alla fine… Inizia così un vero e proprio braccio di ferro con Margaret Thatcher, allora Primo Ministro britannico. Manifestazioni per le strade di Belfast si svolgono durante la seconda settimana dello sciopero, a sostegno degli scioperanti…
Durante questo sciopero, la morte di un deputato repubblicano di Fermanagh e South Tyrone suscita molte ambizioni, e Bobby Sands decide di candidarsi alle elezioni, mantenendo il suo digiuno. Sands viene infine nominato il 9 aprile 1981, dando un peso ulteriore al suo sciopero…
Per protestare contro questa elezione e le rivendicazioni degli scioperanti, Margaret Thatcher dichiara: “Non siamo disposti a prendere in considerazione la possibilità di concedere uno status speciale a certi gruppi che stanno scontando una pena per aver commesso un crimine. Un crimine è un crimine, non è politico.”
Ben presto, lo stato di Bobby Sands si deteriora e le sue sofferenze vengono riportate dai media… Numerose personalità vanno a visitare gli scioperanti per convincerli a rinunciare per restare in vita… Nulla cambia: Bobby Sands, così come Margaret Thatcher, rimangono fermi sulle loro posizioni, fino alla morte di Sands il 5 maggio 1981 dopo 66 giorni di sciopero.
La sua morte provoca rivolte in tutta l’Irlanda del Nord. La posizione di Margaret Thatcher viene fortemente criticata, ma lei dichiara: “Mr. Sands era un criminale condannato. Ha scelto di togliersi la vita. È una scelta che la sua organizzazione non ha dato a molte delle sue vittime.”
Nelle due settimane successive alla morte di Sands, altri tre scioperanti della fame morirono: Francis Hughes, Raymond McCreesh e Patsy O’Hara. Nonostante queste nuove morti e la crescente pressione internazionale, Thatcher rifiutò di negoziare il loro status di prigioniero politico, affermando, alla fine di maggio 1981, che “Di fronte al fallimento della loro causa screditata, gli uomini della violenza hanno scelto, negli ultimi mesi, di giocare quella che potrebbe essere la loro ultima carta.“.