Theobald Wolfe Tone (1763-1798) fu una delle figure emblematiche della lotta per l’indipendenza irlandese. Organizzò in particolare le Ribellioni Irlandesi del 1798 e divenne uno dei padri fondatori del nazionalismo irlandese moderno.
Nato nel 1763, di fede protestante, Theobald Wolfe Tone fu uno di quelli che credettero in un nuovo sistema, non monarchico, e in un’Irlanda repubblicana e ugualitaria per tutti i suoi abitanti, protestanti e cattolici. Nel 1793 il governo inglese avviò delle riforme che autorizzavano il diritto di voto e l’eleggibilità dei cattolici alle cariche politiche. Entusiasta di questo progresso, una parte della popolazione si unì a Wolfe Tone per chiedere nuovi diritti.
Nel 1795 si esiliò d’urgenza, minacciato di arresto per le sue attività sovversive alla guida della sua associazione, la United Irishmen Society, e all’interno del Comitato Cattolico di Dublino. Tornando dagli Stati Uniti, sbarcò a Le Havre il 2 febbraio 1796 e chiese di incontrare il governo francese per chiedere un intervento volto a scacciare gli inglesi dall’Irlanda.
All’epoca, Delacroix era ministro degli Esteri del Direttorio e accolse con interesse colui che poteva destabilizzare l’Inghilterra. Fu richiesto a Theobald un memorandum per fare il punto sulla situazione insurrezionale del paese e valutare le possibilità di successo di un intervento militare francese. Wolfe Tone sottolineò la necessità di impegnare tra 5.000 e 20.000 uomini.
Il Direttorio accettò la richiesta di Wolfe Tone e organizzò uno sbarco massiccio sulle coste irlandesi, guidato il 19 giugno 1796 dal generale Lazare Hoche, comandante dell’esercito delle coste. L’ordine era chiaro: Hoche doveva portare assistenza a:
Un paese generoso e maturo per una rivoluzione per l’indipendenza e la libertà che lo chiamano.
La sera del 15 dicembre 1796, con un tempo terribile, 13.400 uomini furono imbarcati su 45 navi. Il 21 dicembre si avvistò Mizen Head. Bouvet si spinse con alcune navi nella Bantry Bay mentre il resto delle truppe, poco motivate a scontrarsi con gli inglesi, rimase al largo… per poi ritirarsi!
Nonostante queste defezioni, Grouchy tentò lo sbarco, ma il tempo decise diversamente e la tempesta del 25 dicembre spezzò gli ormeggi delle navi. In queste condizioni Grouchy dovette obbedire agli ordini di Bouvet che ordinò di fare rotta verso Brest.
L’impresa fu quindi un fallimento e il contrammiraglio Bouvet perse il suo incarico.
Theobald Wolfe Tone tornò sul continente e preparò la rivincita. Il primo tentativo era fallito, ma incoraggiato dal suo compagno, il generale Lazare Hoche, si studiò un nuovo tentativo di sbarco. Si rimetteva così in pista il “piano A”: uno sbarco di massa.
Solo il 12 settembre 1797 Wolfe Tone si recò a Wetzlar per presentare il suo piano d’attacco e, nel frattempo, Hoche morì per avvelenamento.
Wolfe Tone si recò quindi a Parigi dove, con sua grande sorpresa, incontrò Barras, il generale Hédouville e Talleyrand (che aveva già incontrato in esilio a Filadelfia). Bonaparte era generale in capo dell’esercito d’Inghilterra dal 26 ottobre e l’interim era affidato a Desaix. Wolfe Tone offrì i suoi servizi e Desaix accettò. Il 21 dicembre incontrò Bonaparte, ma l’incontro fu poco fruttuoso: Theobald dovette accontentarsi di un “torna a trovarmi di tanto in tanto”. Frustrato, Wolfe Tone scrisse più tardi su Bonaparte le seguenti parole:
Abbiamo incontrato l’uomo più famoso d’Europa tre volte, e sono sorpreso di quanto poco abbia da dire su di lui.
Wolfe Tone si unì allo stato maggiore d’Inghilterra a Rouen e ricevette il grado di aiutante generale. Nel frattempo, in Irlanda, le truppe inglesi arrestavano a tutto spiano. Le prigioni erano piene di militanti indipendentisti, la United Irishmen Society si scioglieva come neve al sole sotto gli attacchi ripetuti delle forze del castello di Dublino, e l’Ulster era posto sotto il comando del generale Lake… Per il popolo fu la goccia che fece traboccare il vaso.
Il 24 maggio 1798 scoppiò l’insurrezione da nord a sud del paese. In Ulster, dove la repressione era più dura, le rivolte furono minime. Ma nel sud-est, quella che si potrebbe definire una “jacquerie” per la mancanza di organizzazione della rivolta, si concluse comunque con la presa di Wicklow da parte dei ribelli. Ma cosa potevano fare 20.000 uomini armati di picconi contro un esercito di granatieri e cannoni? A Castlebar, l’inglese Hutchinson reagì subito mobilitando 6.000 uomini e artiglieria pesante per porre fine allo sbarco. Le truppe inglesi furono guidate dal tristemente celebre generale Lake.
Il 3 settembre Humbert decise di lasciare Castlebar per Sligo. Dopo uno scontro serio con i granatieri inglesi, Humbert si arrese liberando Sligo e desiderò raggiungere direttamente l’Ulster. I contee di Longford e Westmeath si ribellarono finalmente. Cambio di piano. I francesi si unirono agli insorti per marciare su Dublino. Iniziò una corsa tra gli inglesi e i granatieri di Humbert. Dietro di loro Castlebar fu ripresa dagli inglesi. Le impiccagioni si susseguirono e il terrore orangista si scatenò.
Humbert si diresse verso Manohamilton poi svoltò subito a sud costeggiando il lago Allen. Preso alla sprovvista, Humbert si trovò a Cloone il 7 settembre con un esercito esausto stretto in una morsa: davanti l’esercito di Lake e dietro 20.000 inglesi guidati da Cornwallis. Il giorno dopo, granatieri e volontari irlandesi si schierarono in battaglia vicino a Ballynamuck. Anche se Lake aveva un esercito numericamente equivalente, gli inglesi erano molto più freschi. Fu un combattimento d’onore a cui i francesi si dedicarono fino all’ultima cartuccia di Humbert. I liberatori si arresero e furono trattati bene, mentre gli irlandesi furono sistematicamente massacrati.
Eppure, a metà settembre il generale Ray, il rivoluzionario irlandese Tandy e 350 granatieri erano in vista delle coste del Donegal prima di fare dietrofront a causa degli eventi. E nello stesso momento a Brest, 2.800 uomini tra cui Wolfe Tone si imbarcarono per la baia del Donegal dove furono arrestati dalla flotta inglese.
Theobald Wolfe Tone fu condotto a Dublino e processato in corte marziale. “Chiedo, disse, che la corte mi riservi una morte da soldato, e che mi faccia fucilare da un plotone di granatieri. Richiedo questo favore più per l’uniforme che indosso, l’uniforme di capo brigata dell’esercito francese, che per me stesso.”
I giudici lo condannarono allora all’impiccagione fino alla morte. Piuttosto che essere impiccato, Theobald scelse il suicidio e si tagliò la gola nella sua cella. Agonizzò per una settimana prima di spegnersi il 19 novembre 1798.
Unire tutto il popolo d’Irlanda, abolire il ricordo di tutte le dissensioni passate e sostituire il nome comune di irlandese alle denominazioni particolari di protestanti, cattolici e dissidenti.
