A sud di Belfast, tra le facciate in mattoni della Queen’s University e le vivaci strade del quartiere universitario, i Botanic Belfast Gardens offrono una parentesi verde nel cuore della città. Il parco si estende su 28 acri, pari a circa 11 ettari, e non su 28 ettari come talvolta si legge.
Gli ampi prati, gli alberi secolari e le due serre vittoriane ne fanno uno dei luoghi preferiti dagli abitanti per una passeggiata. L’ingresso è gratuito, sia nei giardini sia nella Palm House e nel Tropical Ravine: un’ottima idea per una visita a Belfast, anche quando il tempo si fa capriccioso.
I giardini botanici di Belfast furono creati nel 1828 dalla Belfast Botanic and Horticultural Society. All’epoca la botanica appassionava le élite europee. Esploratori, mercanti e collezionisti riportavano piante dall’Asia, dall’Africa, dalle Americhe e dall’emisfero australe, mentre i progressi tecnici permettevano finalmente di coltivarle alle latitudini britanniche e irlandesi.
In origine il giardino era finanziato dalle quote associative e restava principalmente riservato ai suoi iscritti. Il pubblico poteva tuttavia accedervi la domenica, uno dei pochi giorni di riposo allora concessi agli operai di Belfast.
Nel 1840, la regina Vittoria conferì alla struttura il titolo di «Royal». I giardini divennero così i Royal Belfast Botanical Gardens.
La Belfast Corporation, antesignana dell’attuale consiglio comunale, acquistò infine la tenuta. Questa riaprì nel 1895 come parco interamente pubblico, con il nome di Botanic Gardens. Oggi appartiene al Belfast City Council.
Nel XIX secolo Belfast conobbe una crescita spettacolare. Le filande di lino, i cantieri navali e le officine meccaniche trasformarono profondamente la città. Le serre dei Botanic Gardens divennero allora una vetrina delle ambizioni scientifiche, industriali e architettoniche di questa nuova metropoli.
Il parco conserva ancora alberi notevoli e collezioni vegetali ereditate da quel periodo. Durante la Seconda guerra mondiale, parte dei suoi terreni fu trasformata in appezzamenti coltivati per contribuire all’approvvigionamento alimentare.
Con il tempo, i giardini sono diventati anche un importante spazio culturale. Ospitano occasionalmente festival, concerti e manifestazioni pubbliche, senza perdere la loro funzione quotidiana di parco di quartiere.
Con il suo luminoso candore, le ali vetrate e la cupola centrale, la Palm House è il monumento più emblematico dei giardini botanici di Belfast.
La sua costruzione iniziò nel 1839, e non nel 1939. La serra fu progettata dall’architetto Charles Lanyon, al quale Belfast deve anche diversi edifici di rilievo, tra cui il celebre Lanyon Building della Queen’s University.
Le due ali furono realizzate dal fabbro e ingegnere Richard Turner, grande specialista delle strutture che uniscono ferro e vetro. Furono completate nel 1840. La grande cupola centrale, destinata a ospitare palme e altre piante di notevole altezza, fu aggiunta nel 1852 dall’impresa Young di Edimburgo.
La Palm House è quindi uno dei più antichi esempi al mondo di serra costruita in vetro e ferro curvato. La sua architettura appartiene pienamente all’epoca vittoriana e precede di diversi decenni l’Art Nouveau: sarebbe dunque inesatto attribuirne la progettazione a questo movimento artistico.
La serra dei Botanic Belfast Gardens è suddivisa in tre spazi. Un’ala è dedicata alle piante tropicali, mentre l’altra ospita piante temperate e allestimenti stagionali. Sotto la cupola centrale, l’altezza disponibile consente alle palme e alle specie più imponenti di sviluppare il loro fogliame.
Orchidee, piante grasse, sterlizie, felci e piante originarie di vari continenti compongono uno scenario che cambia con le fioriture. La condensa che si posa sui vetri e il calore umido creano un forte contrasto con l’aria spesso fresca di Belfast.
La serra resta relativamente compatta. Per percorrerla bastano da venti a trenta minuti, ma gli appassionati di botanica e fotografia potranno facilmente trattenersi più a lungo.
Più discreto rispetto ai viali del parco, il Tropical Ravine offre un’esperienza molto diversa. L’edificio attuale fu ideato da Charles McKimm, primo responsabile dei giardini, e inaugurato nel 1889.
Anziché disporre le piante su un unico livello, i progettisti sfruttarono una depressione naturale attraversata da un corso d’acqua. I visitatori percorrono una galleria sopraelevata e osservano la vegetazione che cresce diversi metri più in basso. Questa prospettiva dall’alto dà l’impressione di osservare una foresta in miniatura dalla volta arborea.
In epoca vittoriana, grotte, specchi, candele e una piccola cascata accentuavano ulteriormente il carattere teatrale del luogo. L’edificio fu ampliato nel 1900 e completato nel 1902 da una vasca riscaldata destinata alla coltivazione delle ninfee giganti.
La collezione attuale si ispira in particolare a un inventario botanico redatto nel 1904. Comprende felci, orchidee, bromeliacee, alberi della cannella, banani e varie specie appartenenti alle più antiche linee evolutive vegetali del pianeta.
Alcune cicadee presenti nel Tropical Ravine hanno più di 200 anni. Queste piante, talvolta minacciate nel loro ambiente naturale, esistevano già in forme simili all’epoca dei dinosauri.
Il luogo è inoltre associato alla Victoria amazonica, la spettacolare ninfea gigante dell’Amazzonia. La specie fu coltivata per la prima volta in Irlanda nei giardini di Belfast nel 1852 e continua a esservi piantata in alcuni anni.
Dopo un’importante campagna di restauro condotta tra il 2013 e il 2018, il Tropical Ravine ha recuperato vari elementi della sua architettura vittoriana. Parallelamente, l’edificio è stato modernizzato con un sistema di nebulizzazione, vetrate più efficienti, un ascensore e supporti didattici.
La visita non si limita alle due serre. I sentieri attraversano ampi prati, aiuole fiorite e filari di alberi maturi. L’aspetto del parco cambia notevolmente con le stagioni.
Il roseto diventa particolarmente interessante durante le fioriture estive. Il giardino alpino riunisce invece piante adattate ai terreni rocciosi e ad ambienti più rigidi. Sculture, bordure erbacee e alberi originari di diverse regioni del mondo scandiscono il percorso.
I prati sono perfetti per una pausa o un picnic. I barbecue usa e getta sono invece vietati nei parchi comunali di Belfast.
I Botanic Belfast Gardens sono circondati da uno dei quartieri più dinamici di Belfast. Studenti, famiglie, jogger e viaggiatori si incontrano nei viali, conferendo al parco un’atmosfera più vivace che solenne.
In alcuni periodi dell’anno possono essere organizzati concerti ed eventi sui prati. Queste manifestazioni possono modificare l’accesso ad alcune parti del sito.
L’Ulster Museum si trova direttamente all’interno dei giardini. A ingresso gratuito, presenta collezioni dedicate all’archeologia, alla storia dell’Irlanda, alle scienze naturali e alle belle arti. L’abbinamento tra le serre e il museo permette di organizzare facilmente una visita di mezza giornata, anche quando piove.
A pochi passi si trova anche la Queen’s University Belfast. Il suo edificio principale, progettato da Charles Lanyon, merita una deviazione per la facciata in mattoni rossi che richiama le grandi università britanniche del XIX secolo.
La vicina Botanic Avenue ospita numerosi caffè, ristoranti e negozi. È una buona scelta per pranzare prima o dopo la passeggiata.
La primavera e l’inizio dell’estate offrono generalmente le fioriture più abbondanti. Il roseto è particolarmente affascinante in estate, mentre l’autunno valorizza i colori degli alberi secolari.
La Palm House e il Tropical Ravine restano interessanti tutto l’anno. La loro atmosfera calda e riparata ne fa persino un’ottima soluzione nelle giornate fredde o piovose.
Calcolate circa un’ora per una passeggiata rapida che includa le due serre. Una visita più completa, abbinata all’Ulster Museum, può facilmente occupare mezza giornata.
L’accesso ai Botanic Gardens, alla Palm House e al Tropical Ravine è interamente gratuito. Per una normale visita individuale non è necessaria alcuna prenotazione.
Le visite guidate del Tropical Ravine sono generalmente proposte il martedì e il giovedì alle 14:00, nonché il sabato alle 11:00. Si consiglia di contattare preventivamente il sito per verificarne lo svolgimento e le condizioni di accesso.
Il parco dispone di vari ingressi situati su Botanic Avenue, University Road e Stranmillis Embankment. Dal centro di Belfast occorrono circa 20-25 minuti a piedi. La stazione di Botanic dista meno di dieci minuti a piedi.
Le linee Metro 7 e 8 servono le vicinanze del parco. All’interno dei giardini non è disponibile alcun parcheggio pubblico e la sosta nelle strade circostanti è regolamentata.
Il Tropical Ravine è accessibile alle persone in sedia a rotelle e dispone di un ascensore che conduce alla galleria espositiva. Sono inoltre disponibili servizi igienici accessibili e un sistema a induzione magnetica. Alcuni accessi dell’edificio non sono tuttavia dotati di porte automatiche.
L’accesso al livello inferiore del burrone è limitato e deve essere organizzato in anticipo nell’ambito di alcune attività. I visitatori con esigenze particolari sono invitati a contattare il personale prima della visita.
Le informazioni essenziali per organizzare la tua visita con indicazioni utili, accessi e opzioni di prenotazione.
College Park Ave, Botanic Ave, Queen’s quarter, Queen’s quarter
54.581132, -5.930521
