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In una valle glaciale dei monti Wicklow, una torre rotonda svetta sopra gli alberi e le lapidi. Glendalough riunisce i resti di uno dei più importanti centri monastici dell’Irlanda medievale, fondato nel VI secolo da san Kevin. Intorno a queste rovine si estendono due laghi scuri, boschi di querce e diversi sentieri escursionistici.
Situata una cinquantina di chilometri a sud di Dublino, Glendalough permette di abbinare patrimonio storico, paesaggi e passeggiate nella natura in una sola giornata. La città monastica è accessibile gratuitamente tutto l’anno, mentre il Visitor Centre, i parcheggi e alcuni itinerari hanno orari e condizioni di accesso propri.
La città monastica di Glendalough – © Evgeni Fabisuk
Il nome Glendalough deriva dall’irlandese Gleann Dá Loch, che significa «valle dei due laghi». Il Lower Lake e l’Upper Lake occupano una valle scavata dai ghiacciai durante l’ultima era glaciale.
Glendalough non è semplicemente un piccolo borgo. Il nome indica al tempo stesso la valle, l’antico complesso religioso, i due laghi e una delle zone più frequentate del parco nazionale dei monti Wicklow.
La principale città monastica si trova vicino al Lower Lake e al Visitor Centre. Altri resti religiosi sono disseminati nella valle, in particolare attorno all’Upper Lake. I sentieri collegano questi diversi spazi attraversando zone umide, boschi e rilievi montuosi.
Glendalough fu fondata nella seconda metà del VI secolo da san Kevin, o Cóemgen in irlandese. Nato in una famiglia nobile del Leinster, scelse di ritirarsi nei monti Wicklow per condurre una vita di ascesi e preghiera.
Secondo la tradizione, Kevin visse inizialmente da eremita in una cavità situata sopra l’Upper Lake. Questo luogo, noto come St Kevin’s Bed, è una piccola cavità ricavata nella parete rocciosa. La sua origine esatta resta incerta: potrebbe essere precedente al cristianesimo ed essere stata originariamente utilizzata come tomba preistorica.
La fama spirituale di Kevin attirò progressivamente dei discepoli. Nella valle si formò una comunità religiosa, che continuò a svilupparsi dopo la morte del santo, tradizionalmente collocata nel 617 o nel 618.
In meno di un secolo, Glendalough divenne uno dei principali centri religiosi d’Irlanda. Vi si pregava, studiava e producevano manoscritti. Attorno alla comunità vivevano anche artigiani, agricoltori e famiglie. Alla fine dell’VIII secolo, il centro monastico avrebbe impiegato fino a mille laici.
La ricchezza di Glendalough attirò numerosi saccheggiatori. Tra la fine dell’VIII e l’XI secolo, il sito fu attaccato più volte da gruppi locali e scandinavi. Queste incursioni non ne provocarono tuttavia l’immediata scomparsa. La comunità si ricostruì e proseguì le proprie attività per diversi secoli.
Il declino di Glendalough fu soprattutto il risultato di una riorganizzazione politica e religiosa. Nel XII secolo, la sua diocesi perse gradualmente autonomia a vantaggio di Dublino. Anche la riforma della Chiesa irlandese e l’arrivo degli anglo-normanni modificarono l’organizzazione degli insediamenti religiosi.
Nel 1398, le forze inglesi devastarono una parte importante del sito. L’episodio segnò la fine di Glendalough come grande centro ecclesiastico, ma non quella di ogni forma di vita religiosa nella valle. Alcune chiese continuarono a essere utilizzate e Glendalough rimase un luogo di pellegrinaggio legato a san Kevin.
I resti monastici di Glendalough – © rudiernst
La principale città monastica può essere visitata liberamente tutto l’anno. L’accesso ai monumenti all’aperto è gratuito e non dipende dagli orari del Visitor Centre. Il percorso attraversa un cimitero ancora in uso e diversi edifici fragili: è quindi opportuno rimanere sui passaggi predisposti e rispettare le sepolture.
L’ingresso storico alla città avviene attraverso il Gateway, raro esempio di porta monumentale medievale irlandese. L’edificio aveva un tempo due livelli e probabilmente un tetto in legno. Parte della pavimentazione originale è ancora visibile sotto i passi dei visitatori.
Per visitare i principali resti è sufficiente da una a due ore. Occorre prevedere più tempo per raggiungere l’Upper Lake o percorrere uno dei sentieri del parco nazionale.
La torre rotonda è il monumento più riconoscibile di Glendalough. Alta circa 30 metri, sarebbe stata costruita tra il X e il XII secolo. La sua porta si trova a quasi 3,5 metri dal suolo ed era un tempo raggiungibile mediante una scala.
L’interno era suddiviso in sei livelli collegati da scale di legno. La torre poteva servire da campanile, punto di riferimento e spazio di deposito. Offriva inoltre una protezione temporanea a persone e oggetti preziosi, senza essere una fortezza in grado di resistere a lungo a un attacco.
Il suo tetto conico fu ricostruito nel 1876 utilizzando le pietre originali ritrovate nelle vicinanze. Non è possibile visitare l’interno della torre, ma il suo eccellente stato di conservazione ne fa uno dei più begli esempi di architettura monastica irlandese.
La cattedrale è il più vasto edificio religioso di Glendalough. La sua costruzione si svolse in più fasi tra il X e il XIII secolo, e non soltanto nel XII secolo.
Le mura consentono ancora di distinguere la navata, il coro e diversi elementi liturgici. Un piccolo armadio a muro serviva a conservare gli oggetti di culto, mentre una piscina liturgica veniva utilizzata per lavare i vasi sacri.
All’esterno si trova la croce di san Kevin, una grande croce in granito il cui anello non è forato. Una credenza popolare afferma che chi riesce ad abbracciarne il fusto con le braccia vedrà realizzarsi uno dei propri desideri.
St Kevin’s Church è talvolta soprannominata St Kevin’s Kitchen, «la cucina di san Kevin». Il nome deriva probabilmente dal suo piccolo campanile cilindrico, un tempo erroneamente scambiato per un camino.
L’edificio si distingue per il tetto costruito interamente in pietra. Questo poggia su una volta interna a tutto sesto. Il suo campanile sormontato da un cappello di pietra richiama in miniatura le grandi torri rotonde irlandesi.
Il Priest’s House è un piccolo edificio romanico quasi interamente ricostruito nel 1779 con le sue pietre originali. La sua funzione rimane incerta. Potrebbe essere servito a custodire le reliquie di san Kevin, anziché ad alloggiare un prete, come suggerisce il nome attuale.
Il Visitor Centre si trova nelle immediate vicinanze del sito principale. La sua mostra ripercorre la vita di san Kevin, l’evoluzione di Glendalough e il ruolo svolto dai monasteri nell’Irlanda medievale. Una presentazione audiovisiva fornisce un contesto utile prima di esplorare le rovine.
L’ingresso al centro è a pagamento, ma la visita alla città monastica all’aperto resta gratuita.
Il pagamento del parcheggio del Visitor Centre dà diritto a un ingresso gratuito al centro d’interpretazione. La gratuità riguarda un ingresso, e non necessariamente tutti i passeggeri del veicolo.
Un itinerario relativamente accessibile collega la città monastica, il Lower Lake e l’Upper Lake. Il percorso segue in particolare una passerella predisposta lungo le zone umide e attraversa aree boschive.
Dal Visitor Centre, calcolate circa venti minuti per raggiungere l’Upper Lake senza soste. In pratica, i punti panoramici e le deviazioni invitano a prevedere più tempo.
La Green Road Walk forma un facile anello di circa 3 chilometri. Segue sentieri e passerelle quasi pianeggianti, per una durata indicativa di 45 minuti. Una breve deviazione permette di includere le rovine monastiche nel percorso.
Nove sentieri segnalati iniziano vicino al National Park Information Office, nei pressi dell’Upper Lake. Ogni itinerario è identificato da un colore e presenta lunghezza e livello di difficoltà diversi.
La Miners’ Road Walk, segnalata in viola, è una delle opzioni più accessibili. Questo percorso di andata e ritorno di 5 chilometri costeggia l’Upper Lake prima di raggiungere i resti dell’antico villaggio minerario. Permette inoltre di osservare, dalla riva opposta, la cavità chiamata St Kevin’s Bed.
Gli escursionisti più esperti possono raggiungere le alture dello Spinc e godere di viste dall’alto sui due laghi. Questi itinerari comprendono salite impegnative, gradini e tratti esposti alle condizioni meteorologiche.
Informazione 2026: il 20 luglio sono iniziati lavori su una parte del White Trail, tra il villaggio minerario e una passerella. Disagi occasionali possono interessare anche il Blue Trail. Il Bronze Trail rimane chiuso a causa dei danni provocati da una tempesta, anche se St Kevin’s Cell resta accessibile con un percorso di andata e ritorno. Verificate le condizioni dei sentieri sul sito del parco nazionale prima di partire.
Tre parcheggi pubblici servono Glendalough. Il parcheggio del Visitor Centre si trova direttamente accanto alla città monastica. È a pagamento e generalmente aperto dalle 8 alle 20. Il pagamento può essere effettuato con carta o in contanti alle macchine automatiche.
Il parcheggio dell’Upper Lake, anch’esso a pagamento, si trova in fondo alla valle. È la scelta migliore per iniziare un’escursione, ma si riempie rapidamente nei fine settimana soleggiati e in alta stagione. Quando il parcheggio è completo, può formarsi una lunga coda sull’unica strada di accesso.
Un terzo parcheggio gratuito si trova a Laragh, vicino ai Woollen Mills e al campo sportivo. Da lì occorre percorrere circa 3 chilometri a piedi attraverso il bosco per raggiungere l’Upper Lake.
È vietato parcheggiare lungo la strada che conduce all’Upper Lake. Questa stretta arteria deve restare libera per consentire il passaggio dei mezzi di soccorso. I veicoli parcheggiati sulle linee gialle rischiano una multa o la rimozione.
Glendalough si trova a circa 50 chilometri da Dublino. In auto, il tragitto richiede generalmente da un’ora a un’ora e mezza, a seconda del punto di partenza, dell’itinerario e del traffico.
Il percorso può passare per Roundwood e Laragh oppure attraversare le montagne via Sally Gap. Questo secondo itinerario è particolarmente spettacolare, ma percorre strade più strette e può diventare difficile in presenza di nebbia, gelo o neve.
Una compagnia privata gestisce un collegamento in autobus tra il centro di Dublino e Glendalough. Orari e frequenza variano in base alla stagione: è preferibile prenotare e verificare l’orario di ritorno prima della partenza.
Numerose escursioni guidate abbinano Glendalough al parco nazionale dei monti Wicklow, al Sally Gap, a Lough Tay o alla tenuta di Powerscourt. Sono adatte ai viaggiatori che desiderano scoprire la regione senza guidare.
Prevedete almeno due o tre ore per scoprire la città monastica e camminare fino ai laghi. Per effettuare un’escursione più lunga in quota è necessaria un’intera giornata.
Il meteo può cambiare rapidamente nei monti Wicklow. Una giacca impermeabile, scarpe adatte e uno strato caldo sono utili anche in estate. Per gli itinerari dello Spinc, portate con voi acqua, una mappa e un telefono carico.
Il Visitor Centre è accessibile alle persone a mobilità ridotta. L’accesso al cimitero monastico è invece difficile a causa dei terreni irregolari. La passerella del Lower Lake è utilizzata da alcune persone in sedia a rotelle e da famiglie con passeggino, ma i sentieri del parco non dispongono di una certificazione ufficiale di accessibilità.
I cani devono essere tenuti al guinzaglio in tutto il parco nazionale. I laghi sono profondi, freddi e non sorvegliati. Non è presente alcun bagnino e le rive possono sprofondare bruscamente sott’acqua.
La visita di Glendalough è gratuita?
L’accesso alla città monastica, ai laghi e ai sentieri è gratuito. La mostra del Visitor Centre e alcuni parcheggi sono a pagamento.
Quanto tempo occorre per visitare Glendalough?
Prevedete da una a due ore per il sito monastico e almeno tre ore se desiderate camminare fino all’Upper Lake. Un’escursione sullo Spinc richiede mezza giornata.
Si può visitare Glendalough senza auto?
Sì. Un collegamento privato in autobus serve la valle da Dublino e diverse agenzie propongono escursioni organizzate in giornata.
Le informazioni essenziali per organizzare la tua visita con indicazioni utili, accessi e opzioni di prenotazione.
53.010568, -6.327204
1h30
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