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Adagiato sugli scogli di Inis Oírr, lo scafo squarciato del MV Plassy sembra essere stato depositato lì da un’onda gigantesca. Questa nave di quasi 600 tonnellate si incagliò al largo della più piccola delle isole Aran l’8 marzo 1960, durante una delle violente tempeste che investono regolarmente l’ingresso della baia di Galway.
Gli undici marinai a bordo furono salvati grazie al coraggio e alla competenza degli abitanti dell’isola. Il relitto, invece, non ripartì mai. Lentamente spinto verso terra dalle maree e dalle tempeste, è diventato uno dei panorami più riconoscibili di Inis Oírr, nonché un’immagine cult della sigla della serie irlandese Father Ted.
Il MV Plassy a Inis Oírr – © Lothar
Il MV Plassy giace all’estremità orientale di Inis Oírr, chiamata anche Inisheer in inglese. Il suo scafo rosso-bruno spicca nettamente sul calcare grigio, sui muretti a secco e sui prati dell’isola.
Le sue condizioni attuali possono far pensare a una vecchia nave abbandonata vicino alla costa. Eppure il Plassy era ancora in servizio quando fu scaraventato contro Finnis Rock, o Carraig na Finise, nella notte tra il 7 e l’8 marzo 1960.
La nave non si trovò subito nella posizione che si osserva oggi. Inizialmente si incagliò su una piattaforma rocciosa al largo. Onde, grandi maree e tempeste successive la spinsero poi gradualmente verso la riva, fino a depositarla completamente fuori dall’acqua.
I nomi Plassy e Plassey sono entrambi usati di frequente. Gli archivi marittimi e i documenti dedicati al suo ultimo viaggio utilizzano soprattutto la forma Plassy, riportata sulla nave quando apparteneva alla Limerick Steamship Company.
La variante Plassey è diventata molto comune nelle pubblicazioni turistiche e sui cartelli dedicati al relitto. Le due grafie indicano dunque la stessa imbarcazione.
Il suo nome fa riferimento a Plassey, vicino a Limerick, dove oggi si trovano il campus principale dell’University of Limerick e Plassey House.
La nave fu costruita a Beverley, nello Yorkshire, dal cantiere navale Cook, Welton & Gemmell. Varata nell’ottobre 1940, entrò in servizio nella Royal Navy nel marzo 1941 con il nome di HMS Juliet.
Apparteneva alla classe Shakespeare, una serie di pescherecci militari le cui navi portavano nomi tratti dalle opere di William Shakespeare. Contrariamente a quanto riportano alcuni resoconti, la sua missione principale non era la lotta antisommergibile: l’HMS Juliet serviva soprattutto come dragamine, sebbene fosse armato e potesse trasportare bombe di profondità.
La nave operò dapprima nelle acque britanniche. Nel 1942 partecipò all’operazione Torch, lo sbarco alleato in Nord Africa, prima di proseguire il servizio nel Mediterraneo.
Lunga poco più di 50 metri, aveva un dislocamento di circa 545 tonnellate. Lo scafo e la robustezza della sua progettazione le consentivano di affrontare mari difficili, ma non bastarono a salvarla dalle scogliere di Inis Oírr.
Dopo la Seconda guerra mondiale, la nave non fu più necessaria alla Royal Navy. Nel 1947 fu trasformata in cargo a motore, ricevette una stiva supplementare e prese il nome di Peterjon.
La Limerick Steamship Company la acquistò nel 1951 e la ribattezzò Plassy. Divenne la prima nave a motore di questa compagnia marittima irlandese.
Il Plassy non era limitato alle acque costiere. Impiegato come nave mercantile polivalente, navigò fino al Sudafrica, in Grecia, Islanda, Finlandia e Russia. Le sue stive coibentate erano adatte al trasporto di prodotti refrigerati, tra cui frutta e pesce.
Serviva anche i porti della costa occidentale irlandese, fra cui Limerick, Fenit, Galway, Westport, Sligo e Ballina, oltre a diversi porti europei come Liverpool, Anversa e Rotterdam.
Lunedì 7 marzo 1960, il Plassy lasciò il porto di Fenit, nella contea di Kerry. Aveva appena consegnato un carico di acciaio destinato allo stabilimento Liebherr di Killarney e doveva ora raggiungere Galway con merci diverse.
Il cargo sostituiva temporaneamente un’altra nave della compagnia, il Derrynane, ferma in bacino di carenaggio. Il viaggio previsto tra Fenit e Galway doveva durare dalle dodici alle quattordici ore.
Le condizioni peggiorarono rapidamente. Una profonda depressione attraversò la costa occidentale dell’Irlanda e la stazione radio di Valentia diffuse avvisi di burrasca di forza 8-9, con raffiche fino a forza 10. La notte era buia, la pioggia riduceva notevolmente la visibilità e il mare divenne particolarmente violento.
Dopo aver doppiato Loop Head, il Plassy si diresse verso Black Head. La sua rotta doveva condurlo attraverso il South Sound, lo stretto passaggio che separa Inis Oírr dalla costa della contea di Clare.
Finnis Rock rappresenta un pericolo ben noto ai marinai. Questa piattaforma calcarea, appena coperta dal mare, si estende al largo di Inis Oírr. All’epoca, la sua boa di segnalazione era visibile solo di giorno.
Nell’oscurità e sotto gli scrosci di pioggia, l’equipaggio controllava le luci del faro di Inis Oírr e di Black Head per mantenere la rotta corretta. Il vento, la mareggiata e il carico stivato sul ponte rendevano tuttavia più difficile la navigazione.
L’8 marzo, verso le 5:10, lo scafo colpì violentemente Finnis Rock. L’urto aprì una falla sotto la nave e l’acqua invase rapidamente la sala macchine. Le pompe non riuscirono a tenere il passo, il motore si fermò e le luci si spensero.
Il marinaio Eddie Reidy si trovava in cucina a preparare tè e toast. La violenza dell’impatto lo scaraventò contro il soffitto, una scena spettacolare che raccontò diversi anni dopo il naufragio.
La radio di emergenza alimentata a batteria consentì al capitano Thomas Wilson di inviare un messaggio di soccorso. Il Plassy imbarcava acqua rapidamente e rischiava di capovolgersi o spezzarsi sugli scogli.
Gli undici membri dell’equipaggio tentarono inizialmente di lasciare la nave con la scialuppa di salvataggio di dritta. La mareggiata era però così forte che l’imbarcazione saliva e scendeva violentemente contro lo scafo.
Il capitano temeva che la scialuppa venisse distrutta sugli scogli o schiacciata da una parte del carico. Ordinò quindi ai marinai di risalire sul Plassy. Poco dopo il loro ritorno a bordo, le corde che trattenevano la scialuppa cedettero e questa fu portata via dal mare.
Raggiungere la costa a nuoto era fuori questione. Nonostante l’apparente vicinanza, la riva restava separata dalla nave da acqua gelida, onde potenti e una zona di scogli particolarmente pericolosa.
All’alba, due ragazzi usciti a raccogliere alghe avvistarono la nave in difficoltà e corsero a dare l’allarme. Il servizio di salvataggio locale si mobilitò immediatamente.
L’attrezzatura necessaria era custodita nella Rocket House, una piccola stazione costiera dell’isola. Comprendeva un apparecchio di salvataggio a razzo e una breeches buoy, una sorta di salvagente a brache sospeso a un sistema di cavi.
A quell’epoca, Inis Oírr non aveva né automobili né cavalli. La pesante attrezzatura dovette essere trasportata a mano su un carro per quasi un chilometro, lungo percorsi difficili. Circa sessanta abitanti accorsero per dare una mano, mentre volontari appositamente addestrati organizzarono il salvataggio.
Alle 9 venne sparato un primo razzo verso la nave per farle arrivare una cima. Mancò il bersaglio, così come il secondo. Il terzo raggiunse infine la cima dell’albero. Fu allora possibile tendere un cavo più robusto tra la costa e il Plassy.
I marinai presero posto uno alla volta nel salvagente a brache e vennero tirati fino a riva. Il cavo si abbassava sotto il loro peso e diversi uomini rimasero parzialmente immersi durante l’attraversamento. Nonostante la tempesta, tutti gli undici membri dell’equipaggio raggiunsero terra vivi. Il capitano Thomas Wilson fu l’ultimo a lasciare la nave.
Gli abitanti accolsero poi i naufraghi nelle loro case, fornirono loro abiti asciutti e li ospitarono per diversi giorni, poiché i collegamenti marittimi restavano interrotti dal maltempo.
Il Plassy trasportava merci generiche destinate a Galway e alle città della regione. I racconti che evocano soltanto un carico di whisky sono quindi incompleti.
Le sue stive contenevano in particolare circa 50 tonnellate di cotone, tubi di rame, lavabi, sanitari, tosaerba, automobili giocattolo per bambini e diverse casse di whisky scozzese. La nave trasportava anche una roulotte e una scialuppa sistemate sul ponte.
Del carico facevano parte anche duemila cartucce destinate a pistole di abbattimento utilizzate dall’industria della carne. La loro presenza contribuì probabilmente alle numerose storie circolate sull’isola dopo il naufragio.
Una parte delle merci fu recuperata con la bassa marea nelle settimane successive. Balloni di cotone e vari oggetti furono tuttavia dispersi lungo la riva.
Ingegneri della Limerick Steamship Company ed esperti della compagnia assicurativa Lloyd’s esaminarono la nave dopo l’incidente. I danni subiti dalla parte inferiore dello scafo erano troppo gravi per rendere realistico il suo recupero.
Il Plassy fu quindi abbandonato su Finnis Rock. Nelle settimane successive, una nuova tempesta lo sollevò e lo spinse più vicino alla costa. Le maree di sizigia e le forti mareggiate continuarono poi a spostarlo gradualmente oltre la linea dell’alta marea.
Il relitto visibile oggi non si trova quindi più esattamente nel punto in cui la nave si incagliò nel 1960. L’oceano lo ha avvicinato alla riva e lo ha ruotato nel corso dei decenni.
All’inizio di gennaio 2014, la tempesta Christine colpì duramente le isole Aran. La violenza delle onde spostò nuovamente il Plassy e deformò sensibilmente il suo scafo.
Questo episodio ricorda che il relitto non è un monumento stabilizzato. Il metallo continua ad arrugginire, alcune lamiere si staccano e la struttura perde gradualmente la sua forma. Ogni tempesta importante può modificarne l’aspetto o la posizione.
È dunque impossibile sapere per quanto tempo il Plassy conserverà la sua sagoma attuale. La sua lenta scomparsa sotto l’azione del sale e del vento fa ormai parte della sua storia.
Il Plassy deve una parte della sua notorietà internazionale alla serie comica irlandese Father Ted, trasmessa tra il 1995 e il 1998. Il relitto appare nella celebre sigla aerea che presenta la fittizia Craggy Island.
L’isola della serie non esiste realmente e gli episodi furono girati principalmente nella contea di Clare. La sigla riunisce comunque diversi paesaggi della costa occidentale, tra cui il relitto di Inis Oírr.
Questa breve apparizione è stata sufficiente a trasformare il Plassy in un luogo di pellegrinaggio per gli ammiratori della serie. Oggi viene spesso presentato come «il relitto di Father Ted», sebbene nessuna scena principale sia stata girata a bordo.
Il relitto si trova all’estremità orientale dell’isola, vicino alla strada che conduce al faro di Inis Oírr. È liberamente accessibile tutto l’anno, senza biglietto né orari di apertura.
Lo si può raggiungere a piedi o in bicicletta dal villaggio e dal molo. Anche le escursioni in minibus o in calesse proposte all’arrivo dei traghetti passano nelle vicinanze.
Il percorso attraversa un paesaggio caratteristico delle isole Aran, tra minuscoli appezzamenti, muretti a secco e affioramenti calcarei. Il Loch Mór, l’unico lago d’acqua dolce dell’isola, si trova lungo il cammino.
Il tempo necessario dipende dal mezzo scelto e dalle soste effettuate. Poiché Inis Oírr è una piccola isola di circa 3 km per 3, il relitto si inserisce facilmente in una giornata di visita che comprenda anche il faro, il castello O’Brien e la chiesa di Saint-Caomhán.
Non bisogna entrare nel relitto né arrampicarsi sullo scafo. Il Plassy è una nave abbandonata, corrosa da oltre sessant’anni e regolarmente malmenata dalle tempeste.
Le lamiere metalliche possono cedere senza preavviso. Le aperture nello scafo presentano bordi estremamente taglienti, mentre i pavimenti interni sono instabili e parzialmente crollati.
Attorno alla nave possono trovarsi anche pezzi di metallo, cavi, bulloni e frammenti meccanici. Sono quindi indispensabili scarpe chiuse e robuste. La zona non è adatta né a chi è a piedi nudi né ai bambini piccoli lasciati senza sorveglianza.
Il vento e le onde possono diventare pericolosi quando il tempo peggiora. È preferibile restare sui sentieri e sugli scogli asciutti, senza cercare di aggirare il relitto troppo vicino all’acqua.
Il Plassy può essere fotografato liberamente dalla riva. Il contrasto tra la ruggine dello scafo, il calcare chiaro e i prati di Inis Oírr offre composizioni molto diverse a seconda della luce.
Prendere un po’ di distanza consente di mostrare il relitto nel suo ambiente e di comprendere meglio la sua singolare posizione sopra il mare. Con il cielo sereno, oltre il canale che separa l’isola dalla contea di Clare si distinguono le scogliere di Moher.
Una luce laterale all’inizio o alla fine della giornata mette in risalto i rilievi dello scafo, ma chi visita l’isola in giornata deve assolutamente tenere conto dell’orario di partenza del proprio traghetto. I collegamenti possono inoltre essere modificati in base alle condizioni del mare.
La sagoma del Plassy ha un’immediata forza visiva, ma la vera importanza del luogo risiede nella storia umana che custodisce. Il relitto ricorda la violenza delle tempeste atlantiche, i pericoli della navigazione nella baia di Galway e il ruolo essenziale svolto un tempo dalle squadre di soccorso costiere.
L’8 marzo 1960, il destino degli undici marinai dipese da volontari che trasportavano a mano un apparecchio di salvataggio mai utilizzato prima sull’isola. La loro padronanza del dispositivo e la mobilitazione di decine di abitanti permisero di evitare vittime.
Arrugginito, dislocato e ormai inseparabile dal paesaggio, il relitto del MV Plassy è tanto il ricordo di un naufragio quanto quello di un salvataggio riuscito.
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