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Athy : I luoghi da non perdere
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All’incontro tra il fiume Barrow e il Grand Canal, Athy rivela un’Irlanda tranquilla, storica e ancora preservata dai grandi circuiti turistici. Questa piccola città della contea di Kildare è una tappa interessante per scoprire il patrimonio dell’Ireland’s Ancient East, passeggiare lungo l’acqua e seguire le tracce del celebre esploratore Ernest Shackleton.
Athy non cerca di impressionare al primo sguardo. Il suo fascino si rivela gradualmente, tra antiche facciate, ponti in pietra, chiuse e imbarcazioni che scivolano sul Barrow. La città si è sviluppata grazie alla sua posizione strategica, là dove il fiume incontra un ramo del Grand Canal. Divenne così un importante centro commerciale, prima di conservare l’atmosfera tranquilla che la caratterizza oggi.
Considerata una delle due Heritage Towns della contea di Kildare, Athy possiede un patrimonio legato ai Normanni, alle grandi famiglie irlandesi, alla navigazione fluviale e alle esplorazioni polari. Una varietà sorprendente per una destinazione così compatta.
La principale attrazione di Athy è la Shackleton Experience, allestita nell’antico municipio di Emily Square. Completamente ristrutturato, lo storico edificio è oggi prolungato da un’imponente struttura in vetro che evoca un iceberg.
Il museo è dedicato a Ernest Shackleton, nato nel 1874 a Kilkea, a pochi chilometri dalla città. Le sue undici gallerie raccontano la sua infanzia irlandese, le spedizioni in Antartide e la straordinaria sopravvivenza dell’equipaggio dell’Endurance. Filmati d’archivio, proiezioni, oggetti originali e sequenze immersive rendono la visita accessibile anche ai viaggiatori poco familiari con l’esplorazione polare.
La collezione comprende in particolare la slitta utilizzata durante la spedizione del Nimrod e la cabina nella quale Shackleton morì a bordo del Quest. Oggi la Shackleton Experience è l’unica istituzione al mondo interamente dedicata all’esploratore.
Athy è anche una destinazione ideale per gli amanti delle passeggiate facili. Il Barrow Way segue un antico sentiero alzaia lungo una delle più belle vie navigabili d’Irlanda. Può essere percorso a piedi a piccoli tratti, senza dover affrontare l’intero itinerario.
La città segna inoltre l’estremità meridionale della Barrow Blueway, un percorso che collega Robertstown ad Athy seguendo canali, chiuse e paesaggi rurali. Le rive offrono uno scenario particolarmente piacevole per camminare, andare in bicicletta o semplicemente osservare le barche.
Infine, le escursioni fluviali permettono di scoprire Athy dal Barrow. Attraversano chiuse storiche e offrono un punto di vista diverso sui ponti, sulla campagna e sul patrimonio industriale della regione.
Di fronte al fiume sorge White’s Castle, un’antica fortezza legata alla storia normanna della città. Anche quando i suoi interni non sono accessibili, la sua imponente sagoma rimane uno dei principali punti di riferimento del paesaggio urbano.
Una passeggiata ad Athy permette inoltre di vedere le antiche opere del canale, diversi edifici storici e la statua di Shackleton collocata davanti al museo. Il centro si esplora facilmente a piedi e conserva alcuni caffè e pub dove fare una pausa tra una visita e l’altra.
I dintorni meritano di prolungare la tappa. L’Explorer’s Way – Shackleton Heritage Trail collega diversi luoghi associati all’esploratore e alla sua famiglia. Il percorso passa da Kilkea, il suo paese natale, e poi da Ballitore, un villaggio quacchero dove Abraham Shackleton fondò una rinomata scuola nel XVIII secolo.
Nelle vicinanze, Burtown House & Gardens riunisce una dimora georgiana e diversi giardini aperti al pubblico. Kilkea Castle, uno dei più antichi castelli abitati d’Irlanda, completa questa scoperta del sud del Kildare. L’auto è pratica per esplorare questi diversi siti, anche se Athy è servita dalla ferrovia da Dublino.
Discreta ma ricca di carattere, Athy è particolarmente adatta ai viaggiatori che apprezzano le piccole città storiche, le passeggiate tranquille e le destinazioni che non vivono soltanto al ritmo degli autobus turistici.