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Contea di Kildare : I luoghi da non perdere
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Situata a ovest e a sud-ovest di Dublino, la contea di Kildare unisce un antico patrimonio, città in pieno sviluppo e vasti paesaggi rurali. Le sue pianure fertili hanno plasmato una delle più importanti tradizioni equestri del mondo, mentre le torbiere, i canali e le dimore storiche offrono un volto più tranquillo dell’Irlanda orientale.
Kildare è anche la terra di santa Brigida, una delle grandi figure spirituali dell’Irlanda. Alla sua eredità si aggiungono i castelli dei Fitzgerald, i luoghi simbolo degli sport ippici, i monumenti di Castledermot e i paesaggi misteriosi della Bog of Allen.
La contea di Kildare, Contae Chill Dara in irlandese, appartiene alla provincia del Leinster. Il suo nome significa «la chiesa della quercia» e rimanda alla tradizione secondo cui santa Brigida avrebbe fondato una comunità religiosa vicino a una grande quercia nel V secolo.
La contea si estende per circa 1.695 km². È caratterizzata da paesaggi relativamente pianeggianti, attraversati dal fiume Liffey, dal Barrow, dal Grand Canal e dal Royal Canal.
Secondo il Central Statistics Office irlandese, nel censimento del 2022 Kildare contava 247.774 abitanti. La popolazione è aumentata dell’11% dal 2016, soprattutto grazie alla vicinanza di Dublino e allo sviluppo dei trasporti.
Questa crescita non ha cancellato completamente il carattere rurale della contea. Tra le sue principali città si estendono ancora vaste terre agricole, allevamenti di cavalli, foreste e zone umide. Kildare offre così un interessante contrasto tra l’Irlanda contemporanea e paesaggi ricchi di storia.
Kildare town occupa un posto importante nella storia religiosa irlandese. Secondo la tradizione, santa Brigida vi fondò una comunità monastica nel V secolo. Essa accoglieva donne e uomini e divenne uno dei principali centri religiosi dell’Irlanda medievale.
La cattedrale di Santa Brigida occupa oggi una parte di questo antico paesaggio monastico. L’edificio attuale risale principalmente al XIII secolo, anche se fu ampiamente restaurato nel XIX secolo.
Nelle vicinanze si innalza una torre circolare alta circa trenta metri. Costruita nel Medioevo, è una delle poche torri circolari irlandesi la cui sommità rimane accessibile quando le condizioni di apertura lo consentono.
La città conserva anche un pozzo associato a santa Brigida. Il luogo continua ad attirare visitatori e pellegrini, soprattutto intorno al 1° febbraio, giorno della festa della santa e data corrispondente all’antica celebrazione di Imbolc.
Il centro Solas Bhríde offre informazioni sulla sua eredità, sulla spiritualità celtica e sul ruolo di Brigida nella cultura irlandese contemporanea.
L’Irish National Stud è una delle attrazioni più conosciute della contea. Questo allevamento nazionale si trova vicino a Kildare town, in una zona da lungo tempo dedicata all’allevamento dei cavalli da corsa.
La visita permette di scoprire stalloni, fattrici e, a seconda della stagione, i puledri allevati nella tenuta. Le presentazioni illustrano il funzionamento di un allevamento e il ruolo del purosangue nella storia sportiva ed economica dell’Irlanda.
Il sito comprende anche i Japanese Gardens, creati all’inizio del XX secolo. Il loro percorso simboleggia diverse tappe della vita umana attraverso ponti, sentieri, lanterne e composizioni vegetali.
St Fiachra’s Garden offre un ambiente più ispirato ai paesaggi irlandesi. Rocce, zone umide, alberi e piante autoctone compongono uno spazio più naturale.
Il Curragh è una vasta pianura aperta situata tra Kildare town e Newbridge. Il suo nome deriva dall’irlandese an Currach, che indica un terreno paludoso o una pianura umida.
Da secoli quest’area è legata all’allevamento e all’addestramento dei cavalli. Il terreno calcareo, l’erba e le vaste distese non recintate offrono condizioni adatte ai purosangue.
Il Curragh Racecourse è il principale ippodromo per le corse in piano del Paese. Ospita diverse grandi competizioni, tra cui le Irish Classics. Nei giorni di gara, l’atmosfera contrasta con la tranquillità che normalmente regna sulla pianura.
La contea ospita anche gli ippodromi di Punchestown e Naas. Questa eccezionale concentrazione spiega il soprannome di Thoroughbred County, la «contea del purosangue».
Il Curragh ha anche una storia militare. Vi furono stanziate truppe già dal XIX secolo e nella regione è ancora attivo un campo militare.
Maynooth si trova nel nord della contea, vicino a Dublino. La città è conosciuta per la sua università, gli istituti di istruzione religiosa e le rovine del suo castello medievale.
Maynooth Castle fu fondato all’inizio del XIII secolo. Divenne la principale residenza del ramo di Kildare della potente famiglia Fitzgerald, i cui membri esercitarono una notevole influenza sulla vita politica irlandese.
La fortezza raggiunse il suo apogeo tra il XV e l’inizio del XVI secolo. Fu gravemente danneggiata nel 1535 dopo la ribellione di Thomas Fitzgerald, soprannominato Silken Thomas, contro re Enrico VIII.
Oggi restano il grande torrione e parte della porta. Una mostra illustra la storia del castello e l’ascesa dei Fitzgerald.
A pochi passi si trovano i campus di Maynooth University e dello St Patrick’s College. I giardini, gli edifici neogotici e la cappella del college conferiscono al centro della città un’identità architettonica particolare.
Castletown House si trova a Celbridge, nel nord-est della contea. Costruita a partire dal 1722 per William Conolly, presidente della Camera dei Comuni irlandese, è considerata una delle prime grandi dimore palladiane d’Irlanda.
La sua architettura doveva riflettere la ricchezza e il potere politico del proprietario. La casa è circondata da una vasta tenuta sistemata sulle rive del Liffey.
Gli interni comprendono diversi saloni di rappresentanza, un grande scalone e la Long Gallery, decorata in stile pompeiano nel XVIII secolo.
Le modalità di accesso alla casa e ai parcheggi possono cambiare in base ai lavori e alle decisioni gestionali. È quindi preferibile consultare le informazioni di Heritage Ireland prima della visita.
Celbridge è inoltre associata ad Arthur Guinness, fondatore della celebre birreria. Nacque nella regione nel 1725 e vi trascorse parte della giovinezza prima di fondare la sua birreria a Dublino.
Naas è il capoluogo amministrativo di Kildare. Questa antica città di mercato si è sviluppata notevolmente sotto l’influenza di Dublino, conservando tuttavia diversi edifici storici e un vivace centro commerciale.
Il suo nome irlandese, Nás na Ríogh, significa «luogo di riunione dei re». Un tempo la città sarebbe stata associata ai sovrani del Leinster.
Naas è una base pratica per raggiungere l’ippodromo di Punchestown, il Grand Canal e le principali attrazioni del centro della contea.
Newbridge si è invece sviluppata intorno alla propria storia militare e industriale. La città è nota soprattutto per Newbridge Silverware, azienda specializzata in articoli da tavola, gioielli e oggetti decorativi.
Il sito ospita anche il Museum of Style Icons, che espone abiti e oggetti associati a diverse personalità del cinema, della musica e della cultura popolare.
La Bog of Allen è un vasto complesso di torbiere che si estende su diverse contee delle Midlands, in particolare Kildare e Offaly. Si è formata gradualmente dopo l’ultima era glaciale.
Per secoli la torba è stata estratta, essiccata e utilizzata come combustibile. Questo sfruttamento ha trasformato profondamente il paesaggio e indebolito gli ecosistemi.
Le torbiere intatte ospitano tuttavia flora e fauna specializzate. Sfagni, eriofori, insetti e uccelli dipendono da questi ambienti saturi d’acqua.
Esse svolgono inoltre un ruolo importante nell’immagazzinamento del carbonio. Quando vengono drenate o sfruttate, la materia organica accumulata nel corso dei millenni si decompone e libera nell’atmosfera una parte di questo carbonio.
Lullymore Heritage & Discovery Park permette di comprendere meglio la storia naturale e umana della torbiera. Passerelle attraversano diversi habitat, mentre le esposizioni illustrano la formazione della torba, il suo sfruttamento e la vita delle comunità locali.
Castledermot si trova nel sud della contea, vicino al confine con Carlow. La località si è sviluppata intorno a un monastero fondato da san Diarmuid prima del IX secolo.
Il sito conserva una torre circolare, diverse alte croci e pietre scolpite. Questi monumenti testimoniano l’importanza religiosa di Castledermot all’inizio del Medioevo.
Nelle vicinanze si trovano le rovine del convento francescano. Fondato nel XIII secolo, l’insediamento fu costruito su o vicino a un sito monastico più antico.
Castledermot possiede anche i resti di un castello e diversi elementi legati al suo passato medievale. La concentrazione dei monumenti permette di esplorare a piedi gran parte del patrimonio storico.
L’alta croce di Moone è una delle più grandi d’Irlanda. Alta più di cinque metri, fu probabilmente scolpita tra l’VIII e il X secolo.
I suoi pannelli raffigurano diverse scene bibliche, animali e motivi geometrici. Queste sculture servivano a trasmettere racconti religiosi a una popolazione che non necessariamente sapeva leggere.
La croce si trova tra le rovine di un antico sito monastico. L’ambiente rurale e il notevole stato di conservazione ne fanno uno dei tesori patrimoniali più discreti di Kildare.
Athy è costruita alla confluenza del Barrow e del Grand Canal. Questa posizione ne fece un tempo un importante centro per il commercio e il trasporto delle merci.
La città è associata a Ernest Shackleton, esploratore irlandese nato vicino a Kilkea nel 1874. Guidò diverse spedizioni in Antartide ed è ancora celebre per aver salvato il suo equipaggio dopo il naufragio dell’Endurance.
Lo Shackleton Experience, allestito nell’antico Market House di Athy, illustra la sua vita, le spedizioni e diversi oggetti legati all’esplorazione polare.
Il fiume Barrow e gli antichi alzaie permettono inoltre di scoprire i dintorni a piedi, in bicicletta o sull’acqua.
Il Grand Canal attraversa gran parte di Kildare passando, tra gli altri luoghi, per Sallins, Robertstown e Athy. Un tempo utilizzato per il trasporto, oggi è uno spazio per passeggiate, navigazione e pesca.
Le alzaie sono state gradualmente sistemate per escursionisti e ciclisti. Il loro dislivello ridotto le rende accessibili a un pubblico ampio.
Il Royal Canal attraversa il nord della contea nei pressi di Maynooth, Kilcock e Leixlip. Anch’esso offre lunghi tratti tranquilli tra villaggi, terreni agricoli e aree boschive.
A sud, la Barrow Blueway segue il fiume e il canale tra diverse località. Permette di scoprire un paesaggio rurale molto diverso dalle aree urbanizzate vicine a Dublino.
Donadea Forest Park occupa i terreni di un’antica tenuta appartenuta alla famiglia Aylmer. I suoi sentieri attraversano boschi, costeggiano un piccolo lago e raggiungono i resti di una casa e di una chiesa.
La Hill of Allen si innalza sopra le pianure del centro della contea. È associata a Fionn Mac Cumhaill e ai Fianna nella mitologia irlandese. Secondo la tradizione, l’eroe avrebbe stabilito il proprio accampamento su questa collina che domina i dintorni.
La foresta di Mullaghreelan, vicino a Castledermot, offre altri itinerari nel sud della contea. I suoi sentieri boscosi permettono di osservare la campagna di Kildare e i rilievi vicini di Carlow.
Queste aree non presentano i rilievi spettacolari di Wicklow, ma offrono passeggiate accessibili e una scoperta più tranquilla dell’Irlanda rurale.
