All’altezza delle Four Courts, tre archi in granito sostengono Church Street sopra il Liffey. Le auto lo attraversano, i pedoni passano rapidamente da una banchina all’altra e la maggior parte di loro ha già lasciato il Father Mathew Bridge quando la sua forma si rivela. Per osservarla, bisogna scendere lungo la banchina e voltarsi. Il ponte risale all’inizio del XIX secolo. La sua posizione, invece, racconta una storia ben più antica. Fu in questa zona che i primi ponti di Dublino collegarono la città medievale alla riva nord.
Prima che le banchine disegnassero le linee continue che oggi costeggiano il fiume, attraversare il Liffey significava scegliere il punto di passaggio. La sintesi del National Inventory of Architectural Heritage sul nord di Dublino colloca il guado associato ad Áth Cliath, il nome irlandese della città, poco a ovest dell’attuale ponte. Un primo ponte di legno collegava la città fortificata sulla riva sud a Oxmantown, a nord. L’inventario ne colloca la sostituzione con un ponte in pietra all’inizio del XIII secolo. Per immaginare questo percorso, partite da Bridge Street Lower e osservate Church Street nel prolungamento della carreggiata. I nomi di queste due strade rendono l’idea della continuità del passaggio, nonostante le successive trasformazioni delle rive.
Secondo il rapporto sull’archeologia urbana di Dublino, il ponte medievale ospitava botteghe, abitazioni e una cappella. A sud sorgeva una struttura per il controllo del passaggio. Immaginate una strada edificata sopra il fiume, dove ci si poteva fermare per fare acquisti o entrare in un edificio. Lo stesso rapporto indica che, nel 1816, il cantiere dell’attuale ponte portò alla luce fondazioni più antiche. La successione delle strutture è quindi documentata nel sottosuolo, anche se dal marciapiede ciò che si vede è il granito del XIX secolo.
L’attuale ponte fu progettato da George Knowles e costruito tra il 1816 e il 1818. Il suo primo nome, Whitworth Bridge, rendeva omaggio a Charles Whitworth, lord luogotenente d’Irlanda. Visto di lato, l’impalcato disegna una lieve gobba. I tre archi ellittici e i blocchi sagomati che li delimitano sono gli elementi più facilmente leggibili nel paesaggio. Alla base delle pile, gli speroni sporgono nel letto del fiume e deviano l’acqua attorno agli appoggi. L’inventario architettonico del ponte segnala anche le balaustre in ghisa. Dal marciapiede, questi elementi conferiscono una scala diversa alla struttura, che dalle banchine appare dapprima come un unico insieme in pietra.
Nel 1938, il ponte prese il nome di padre Theobald Mathew. Questo cappuccino irlandese, nato nel 1790 e morto nel 1856, si fece conoscere nel XIX secolo per la sua campagna a favore della temperanza. A Cork, a partire dal 1838, incoraggiò i partecipanti a sottoscrivere un impegno di astinenza. Il movimento si estese poi oltre la città e attirò grandi folle. La sua voce nel Dictionary of Irish Biography ne ripercorre il cammino. Il nome del ponte appartiene dunque alla storia sociale dell’Irlanda, mentre la data di costruzione rimanda ancora all’epoca in cui Dublino era amministrata sotto l’autorità britannica.
Per fotografare la pietra e gli archi, spostatevi su una banchina prima di attraversare. Sul lato sud, posizionatevi a ovest del ponte e guardate verso valle. La facciata delle Four Courts, sulla riva opposta, offre un secondo punto di riferimento nella composizione. Una vista ripresa quasi in asse con la carreggiata mostra meglio la forma dell’impalcato, ma le pile scompaiono. Per confrontare i due punti di vista, calcolate una decina di minuti. Il ponte resta un’arteria stradale e gli incroci sono frequentati. I marciapiedi e gli attraversamenti predisposti consentono di osservare i dettagli restando lontani dalle corsie.
Da Smithfield, raggiungete Church Street e scendete verso il Liffey. Una volta dall’altra parte, Bridge Street Lower conduce verso le strade della vecchia Dublino e The Liberties. Per una passeggiata dedicata ai ponti, costeggiate invece il fiume verso est fino all’Ha’Penny Bridge. È quasi contemporaneo del Father Mathew Bridge, ma il suo arco in ghisa e il suo uso pedonale cambiano il modo di attraversare il fiume. A poche banchine di distanza, le due strutture mostrano due risposte dell’inizio del XIX secolo alla stessa questione urbanistica.
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Church Street / Bridge Street Lower, Smithfield, Dublino, Contea di Dublino, Repubblica d’Irlanda, I siti turistici in Irlanda ; The Liberties, Dublino, Contea di Dublino, Repubblica d’Irlanda, I siti turistici in Irlanda
53.3455, -6.2757
Ponte stradale pubblico accessibile a piedi a qualsiasi ora, salvo restrizioni temporanee alla circolazione.
Controlla gli orari e le condizioni di accesso prima di partire, soprattutto in alta stagione o nei giorni festivi irlandesi.
Accesso libero a piedi sui marciapiedi del ponte.
