Nell’aprile del 1941, Belfast subì il primo di quattro attacchi aerei da parte della Luftwaffe, l’aviazione militare tedesca. Un’offensiva che colse di sorpresa la città, allora impreparata e senza difese. I bombardamenti causarono oltre 1000 morti e la distruzione di numerosi edifici.
Un attacco a sorpresa vissuto come un vero trauma in Irlanda del Nord, che si svolse tra aprile e maggio 1941. Un episodio tristemente noto come “Blitz di Belfast”.
Belfast prima del Blitz
Belfast, 1941. La Seconda Guerra Mondiale infuria.
L’Irlanda del Nord, pur essendo parte integrante del Regno Unito, si dichiarò neutrale nel conflitto (seguendo l’esempio della Repubblica d’Irlanda a sud), mentre l’Inghilterra era profondamente coinvolta nella guerra.
In quel periodo, il Regno Unito subiva violenti bombardamenti. La Luftwaffe, l’aviazione tedesca, moltiplicava gli attacchi per destabilizzare la Gran Bretagna colpendo città e infrastrutture industriali strategiche.
Le città colpite includevano Londra, Birmingham, Portsmouth e Swansea; mentre Belfast veniva spesso usata come punto di atterraggio per gli aerei tedeschi. (Alcune guarnigioni inglesi erano stanziate vicino a Belfast, ma rimanevano statiche).
Tuttavia, Belfast era un luogo strategico per la guerra. La città contribuiva enormemente allo sforzo bellico alleato grazie ai suoi giganteschi cantieri navali e alla produzione di munizioni e aerei militari.
Per i nazisti, Belfast era chiaramente un obiettivo da distruggere. Un bombardamento massiccio avrebbe limitato notevolmente il raggio d’azione del Regno Unito.
Fu quindi presa la decisione di attaccare la città…
Aerei della Luftwaffe durante il bombardamento
Il primo raid su Belfast avvenne il 7 aprile 1941. Qualche settimana prima, John MacDermott, ministro della sicurezza, aveva cercato di avvertire il Primo Ministro John Andrews, spiegandogli che Belfast era vulnerabile a un attacco potenziale… Un allarme purtroppo ignorato…
Il primo raid deliberato avvenne quindi nella notte del 7 aprile. Colpì i moli della città, interessando anche i quartieri residenziali vicini. Sei bombardieri Heinkel He 111 del Kampfgruppe 26, volando a 7.000 piedi, sganciarono bombe incendiarie, esplosivi a frammentazione e mine paracadutate.
La perdita più significativa fu una fabbrica di 1,8 ettari dedicata alla produzione delle fusoliere dei bombardieri Short Stirling.
Dopo l’attacco, gli equipaggi della Luftwaffe tornarono alla loro base nel nord della Francia e segnalarono che le difese di Belfast erano “di qualità inferiore, scarse e insufficienti”.
Nel complesso, questo raid causò relativamente pochi danni, ma permise ai tedeschi di comprendere quanto Belfast fosse vulnerabile.
Il Blitz di Belfast
I tedeschi decisero di proseguire l’offensiva martedì 15 aprile 1941. Quasi 150 bombardieri sorvolarono la città. Le sirene antiaeree suonarono, scatenando il panico tra la popolazione.
I tedeschi attaccarono inizialmente i cantieri navali di Belfast. Tre navi in fase di completamento presso Harland and Wolff furono colpite, così come una centrale elettrica.
Ondata dopo ondata, gli aerei attaccarono meticolosamente le basi strategiche di Belfast: cantieri navali, municipio, ospedale di Ulster, stazione di York Road… Più di 55.000 case furono colpite dalle bombe.
Le strade del centro città maggiormente bombardate includevano High Street, Ann Street, Callender Street, Chichester Street, Castle Street, Tomb Street, Bridge Street, Rosemary Street, Waring Street, North Street, Victoria Street, Donegall Street, York Street, Gloucester Street e East Bridge Street.
Da quel momento la città bruciava. I vigili del fuoco locali mancavano d’acqua per salvare le infrastrutture dalle fiamme.
E qui sta il problema: nonostante fosse il secondo raid, Belfast rimaneva senza difese e non riusciva a contrastare l’attacco. Non c’era opposizione.
Le bombe continuarono a cadere fino alle 5 del mattino.
Al termine dell’attacco, i danni furono ingenti: oltre 900 morti e la città era in fiamme e nel caos. Fu uno dei raid notturni più letali della Seconda Guerra Mondiale.
Il terzo attacco proseguì il mese successivo, nella notte tra il 4 e il 5 maggio 1941. Le bombe incendiarie completarono la distruzione delle ultime infrastrutture della città, causando oltre 150 morti.
L’ultimo attacco del Blitz di Belfast avvenne nella notte tra il 5 e il 6 maggio 1941, subito dopo il terzo raid. I nazisti bombardarono senza sosta. Per Belfast fu il colpo di grazia: oltre il 52% della città era stato raso al suolo dalle prime offensive.
La città distrutta dopo il Blitz di Belfast
Sebbene il Blitz di Belfast abbia causato un gran numero di morti e feriti, la popolazione si dimostrò estremamente resiliente e iniziò a ricostruire la città poco dopo la fine dei combattimenti. Nonostante questi sforzi, la situazione economica e sociale rimaneva molto vulnerabile dopo l’invasione tedesca.
Le autorità locali si impegnarono a ricostruire rapidamente gran parte dei quartieri colpiti. Progetti di riqualificazione urbana, pulizia delle strade e restauro delle fabbriche che producevano carta, gomma sintetica e altri prodotti industriali permisero di riattivare diversi settori vitali per stimolare la ripresa economica.
Il Blitz di Belfast non ha solo influenzato l’infrastruttura attuale della città, ma ha lasciato un impatto duraturo nella memoria collettiva degli abitanti. È ampiamente considerato come una data significativa in cui la popolazione si è unita per ricostruire la propria città, ancora ferita dai raid aerei.
Belfast ha subito un destino simile a quello di alcune città britanniche come Londra, anch’essa colpita da una massiccia campagna di bombardamenti della Luftwaffe durante il conflitto. Curiosamente, nonostante l’assenza di forze militari a difesa di Belfast in quel periodo turbolento, la città riuscì a resistere agli assalti tedeschi adottando una strategia basata sugli sforzi individuali per contribuire alla causa comune.