Sono stati migliaia. Migliaia ad ammassarsi sulle banchine dei porti irlandesi, per fuggire dalla miseria della Grande Carestia. È a metà del XIX secolo che gli irlandesi, impoveriti e provati, decisero di lasciare l’Irlanda per terre ritenute più accoglienti… Le loro destinazioni? L’America, l’Inghilterra o l’Australia, paesi carichi di speranze, lontani dalla miseria che imperversava in Irlanda… un’isola allora devastata da una terribile carestia.
È così che ebbe inizio l’emigrazione irlandese. E uno dei principali paesi di accoglienza rimane per sempre l’America. Ecco perché oggi ci sono tanti americani di origine irlandese negli USA!
La Grande Carestia irlandese - Dominio pubblico
1845. La Grande Carestia colpisce l’Irlanda.
È un periodo particolarmente difficile per gli irlandesi…
I contadini vedono i loro campi infestati dalla peronospora, un fungo che rende le patate inadatte al consumo, gettando la popolazione in una penuria alimentare senza precedenti.
Con questo fungo, i raccolti marciscono rapidamente in un odore nauseabondo.
Diventa impossibile per gli irlandesi nutrirsi adeguatamente.
Sebbene l’Irlanda fosse sotto dominio britannico, l’Inghilterra sembra non reagire adeguatamente alla catastrofe. Continua a usare l’Irlanda come il suo “magazzino di provviste”, esportando il resto dei prodotti verso Londra… Uova, latte, carne… il cibo prodotto in Irlanda viene inviato direttamente in Inghilterra, mentre la popolazione locale muore di fame.
La situazione precipita rapidamente: gli irlandesi soffrono di malnutrizione, si ammalano e vivono nella miseria. Epidemie di colera si diffondono, mentre la carestia provoca numerose vittime a causa di gravi anemie…
Tra 500.000 e un milione di irlandesi muoiono in tutta l’Irlanda a causa di questo fenomeno. I ricchi proprietari britannici approfittano della situazione, sfrattando migliaia di famiglie irlandesi incapaci di pagare l’affitto… Atti di rara crudeltà che precipitano ulteriormente la popolazione nella miseria e nella morte.
Emigrazione irlandese - Dominio pubblico
Di fronte a questa situazione, gli irlandesi si rivolgono all’America, continente di tutte le speranze e i sogni. Vedono in questo Nuovo Mondo l’opportunità di ricominciare e forse di raggiungere il successo sociale, quel famoso sogno in cui ogni progetto diventa possibile…
Fuggendo da un’Irlanda morente, migliaia di irlandesi si ammassano su navi dirette in America. Ma il viaggio è un inferno: servono più di 6 settimane di traversata… a bordo di vecchie navi canadesi venute appositamente per scaricare carichi di legname provenienti dalle Americhe verso l’Inghilterra.
Per non tornare vuote, queste navi si dirigono poi verso l’Irlanda per imbarcare gli emigranti irlandesi e ripartire verso gli Stati Uniti.
Gli emigranti irlandesi ammassati su navi insalubri
Il viaggio è una vera prova: gli irlandesi salgono a bordo in condizioni drammatiche, dove l’insalubrità delle imbarcazioni provoca malattie (tifo, colera, dissenteria) e numerosi decessi. Il freddo in inverno è insopportabile e riscaldarsi è difficile, causando ipotermie e altre malattie mortali.
Aggiungiamo il mare agitato, le tempeste e i possibili guasti, e capirete perché queste navi erano soprannominate “coffin ships“, letteralmente navi bara.
I numeri sono spaventosi: si stima che migliaia di irlandesi morirono durante il viaggio. Colpa di imbarcazioni troppo precarie e di una cattiva gestione sanitaria. Le navi erano sovraffollate, rendendo impossibile isolare i malati.
I malati di colera erano distesi accanto ai passeggeri sani. L’assenza di medici a bordo o di medicine generava epidemie diffuse.
Si stima che più di 2.300.000 irlandesi abbiano tentato la fortuna in America tra il 1845 e il 1854. Un numero vertiginoso che preoccupa la popolazione americana, che vede nell’emigrazione irlandese il rischio di contaminare la popolazione sana già presente.
Si decide allora di mettere ogni nuovo arrivato in quarantena prima di autorizzarne la libera circolazione in città. Così, New York trattiene i nuovi arrivati a Ellis Island, un’isola al largo della città. Lo stesso accade a Boston, che sceglie Deer Island per controllare gli arrivi.
Anche il Canada adotta misure simili per regolare meglio gli ingressi.
Ogni passeggero viene controllato, visitato da un medico e sottoposto a un periodo di osservazione.
La differenza nel tenore di vita degli irlandesi tra Irlanda e Stati Uniti
Oltre al timore di un’esplosione delle malattie, gli Stati Uniti temono per la loro economia. L’arrivo massiccio di emigranti irlandesi potrebbe provocare un aumento della disoccupazione e una diminuzione dei salari.
Per alcune fasce della popolazione, gli irlandesi non sono affatto benvenuti. In particolare la borghesia anglosassone protestante guarda con sospetto l’arrivo di questi cattolici irlandesi.
Questo costringe gli emigrati irlandesi a stabilirsi soprattutto a New York o Boston, in quartieri ghettizzati.
Tuttavia, nonostante qualche scontro, gli irlandesi riescono a trovare lavoro. Aprono negozi, si arruolano in massa nella polizia locale (da qui l’immagine famosa del poliziotto italo-irlandese ancora oggi diffusa), e lavorano anche nel settore edile, costruendo grattacieli, strade e ponti del Nuovo Mondo.
Ben presto, gli “irlandesi” si adattano alla nuova vita, apprezzando i benefici e la ricchezza degli Stati Uniti… Si stima che rappresentino più di un terzo della popolazione di New York. Un numero impressionante che permette loro di creare una vera diaspora irlandese.
I quartieri irlandesi si sviluppano. Gli emigrati vivono alla maniera irlandese, costruendo le proprie chiese, aprendo negozi, pub irlandesi, pubblicando giornali locali e mantenendo vive le tradizioni irlandesi.
Si osserva anche la nascita di gang e di una mafia irlandese, tra risse, piccoli furti e crimini più gravi.
Da parte loro, i lavoratori non dimenticano l’Irlanda, ancora dilaniata dalla fame, dalla miseria e dalle violenze britanniche che approfittano subdolamente della situazione… Alcuni irlandesi-americani hanno ancora famiglia in Irlanda e inviano regolarmente tutto il denaro possibile per aiutarli nella loro vita difficile…
Alcuni si organizzano anche in un movimento nazionalista rivoluzionario: il movimento Fenian, destinato a lottare a distanza per liberare l’Irlanda dal giogo britannico.
Tante azioni che permettono di sostenere l’Isola di Smeraldo da lontano.
Sono bastati pochi anni perché gli emigrati irlandesi diventassero parte integrante del panorama americano. Un’integrazione riuscita grazie al loro forte impegno nel mondo del lavoro locale, ma anche grazie al loro coinvolgimento nelle cause politiche locali.
Ricordiamo che gli emigrati parteciparono alla Guerra Civile americana sotto le bandiere dell’Unione del Nord o della Confederazione del Sud. Un impegno che permise loro di essere considerati pienamente cittadini americani, avendo “pagato il tributo di sangue”.
Nel corso dei secoli, la diaspora irlandese è cresciuta e si è inserita in tutti gli ambienti locali, anche in politica. Così, sindaci irlandesi sono stati eletti a New York, e alcuni si sono impegnati nel Partito Democratico!
Questo spiega perché molti presidenti americani hanno origini irlandesi (tra cui JFK, Joe Biden, ecc.)!
Diciamolo chiaramente: l’emigrazione irlandese è stata favorevole sia agli irlandesi che all’America stessa. Gli irlandesi, grazie alla loro capacità di integrazione, hanno saputo servire gli interessi del Nuovo Mondo.
Si stima che oggi la popolazione americana conti oltre il 10% di persone con origini irlandesi!
E alcuni di loro si sono distinti per il loro talento!
Oggi molti italo-irlandesi hanno raggiunto fama internazionale! Tra questi, John Fitzgerald Kennedy, Neil Armstrong, Joe Biden e molti altri!