Durante la Grande Carestia Irlandese (1845-1852), l’Irlanda ha vissuto uno dei più grandi esodi della sua storia. Oltre un milione di persone fuggirono dalla carestia, dalla miseria e dalla morte imbarcandosi per il Nuovo Mondo. Molti di loro viaggiarono a bordo di navi che furono presto soprannominate “navi-bara”, perché la traversata era spesso un viaggio senza ritorno. Queste imbarcazioni di fortuna, spesso sovraffollate e antigieniche, divennero un simbolo toccante della sofferenza e della disperazione del popolo irlandese… Uno sguardo indietro a coloro che fuggirono, preferendo sfidare le onde, il freddo e le malattie per sfuggire alla carestia irlandese.
La grande carestia irlandese - Pubblico dominio
La Grande Carestia irlandese iniziò nel 1845 quando un fungo chiamato Phytophthora infestansnoto anche come muffa, decimò il raccolto di patate, alimento base per milioni di irlandesi, soprattutto i più poveri. La carestia si diffuse rapidamente, aggravata dall’indifferenza delle autorità britanniche, dall’iniqua struttura fondiaria e dalla continua esportazione di prodotti alimentari verso l’Inghilterra.
Milioni di irlandesi vivevano in condizioni di estrema povertà. La gente aveva fame, la povertà cresceva e i più deboli morivano di malnutrizione e malattie. I grandi proprietari terrieri britannici sfrattavano le persone più povere, abbattendo i tetti di paglia delle loro case per impedirne l’occupazione illegale.
Il popolo irlandese stava morendo in uno stato di generale indifferenza.
Di fronte alla morte imminente, centinaia di migliaia di irlandesi decisero di partire. Il Nord America, in particolare gli Stati Uniti e il Canada, rappresentavano la speranza di un futuro migliore. Molti speravano di trovare un lavoro e di poter mantenere le proprie famiglie in patria, inviando al contempo denaro a coloro che erano rimasti.
Tra il 1846 e il 1851, circa 1,5 milioni di irlandesi lasciarono il loro paese. Questa partenza massiccia avrebbe trasformato profondamente la demografia dell’Irlanda, ma anche quella del continente nordamericano.
Illustrazione delle condizioni di viaggio dei migranti irlandesi nelle stive delle navi-bara - Vai a Ireland.com
Per partire verso terre meno ostili, gli irlandesi hanno una sola soluzione: prendere una barca.
È allora che si ammassano sulle “navi-bara”. Purtroppo questi termini non sono un’esagerazione. La maggior parte di queste navi non è stata originariamente progettata per trasportare passeggeri. Molte sono navi commerciali, riadattate frettolosamente per ospitare centinaia di persone in condizioni precarie.
La massiccia domanda di emigrazione creò un mercato redditizio per alcuni armatori senza scrupoli. Poiché i controlli sanitari e gli standard di sicurezza erano praticamente inesistenti, le navi erano sovraccariche, poco ventilate e prive di provviste sufficienti.
La traversata dell’Atlantico può durare dalle 6 alle 12 settimane, a seconda delle condizioni meteorologiche, e sono pochissime le imbarcazioni che arrivano sane e salve.
All’interno delle stive, i passeggeri sono stipati l’uno accanto all’altro senza alcuna reale separazione. L’igiene era catastrofica, i servizi igienici erano inesistenti o ad uso collettivo e l’acqua potabile era razionata. In questo ambiente chiuso e malsano, le malattie si diffondevano alla velocità della luce.
Le principali cause di morte a bordo erano tifo, colera, dissenteria e malnutrizione. Il tifo, trasmesso dai pidocchi, era particolarmente temuto. I passeggeri, già indeboliti dalla carestia, avevano poche possibilità di resistere alle epidemie.
Secondo i dati contemporanei, il tasso di mortalità su alcune navi raggiungeva il 30%. A volte le navi gettavano in mare decine di corpi prima di raggiungere la loro destinazione. Alcuni porti si rifiutarono addirittura di far attraccare le navi infette, peggiorando ulteriormente la sorte dei passeggeri.
Un rapporto del medico canadese Dr. Douglas, di stanza a Grosse Île (un’isola di quarantena in Quebec), indicava nel 1847 che quasi 5.000 persone erano morte all’arrivo o poco dopo. L’isola divenne un gigantesco cimitero improvvisato per gli esuli irlandesi, segnando per sempre la storia migratoria del Canada.
Grosse Île, nel fiume San Lorenzo, fu designata come stazione di quarantena dalle autorità canadesi nel 1832. Nel 1847, al culmine della carestia, quasi 100.000 irlandesi passarono per l’isola, spesso in condizioni drammatiche. Furono costruiti ospedali di fortuna, ma non erano sufficienti per far fronte al massiccio afflusso di malati.
Anche negli Stati Uniti i porti di New York, Boston e Philadelphia accolsero migliaia di immigrati irlandesi. Anche qui la paura del contagio era onnipresente. Le autorità mettono in quarantena le persone, a volte in modo brutale, mentre gli enti di beneficenza, spesso di ispirazione religiosa, cercano di fornire un piccolo aiuto.
Come Grosse Île in Canada, l’isola di quarantena di Staten Island nella baia di New York ha avuto un ruolo centrale nell’accoglienza dei migranti irlandesi.
Dalla fine del XVIII secolo, l’isola fu utilizzata come stazione di quarantena obbligatoria per le navi in arrivo a New York. Negli anni ’40 del XIX secolo, con il massiccio afflusso di irlandesi in fuga dalla carestia, l’isola fu rapidamente sommersa dal numero di passeggeri malati o sospetti.
Le condizioni sanitarie erano precarie e gli ospedali di fortuna faticavano a far fronte alle epidemie di tifo e colera. Molti immigrati irlandesi non raggiunsero mai Manhattan: diverse centinaia morirono a Staten Island, senza nemmeno aver messo piede sul continente.
Le tensioni con gli abitanti locali, preoccupati per il contagio, sfociarono nel 1858, quando un gruppo di residenti diede fuoco agli edifici della quarantena. Questo tragico episodio segnò la fine dell’isola come centro di accoglienza medica.
Numerosi resoconti dell’epoca testimoniano l’inferno che fu questa traversata. Lettere, diari e rapporti amministrativi descrivono scene di caos: bambini che muoiono, famiglie separate, corpi lasciati senza sepoltura.
Un anonimo passeggero della Virginius, che arrivò a Grosse Île nel giugno del 1847, descrisse un “inferno galleggiante”, dove i vivi dormivano stipati tra i moribondi. Una madre, che vegliava sui suoi due figli morti, implorava che non venissero gettati in mare prima di poter pregare per loro.
Questi resoconti, per quanto terribili, sono essenziali per comprendere la portata della tragedia umana dell’emigrazione durante la Grande Carestia.
Le “navi-bara” hanno lasciato una profonda impronta nella memoria collettiva irlandese. Questo esodo forzato ha dato origine a una diaspora di massa, soprattutto negli Stati Uniti, in Canada, Australia e Inghilterra. Solo a New York, gli irlandesi rappresenteranno presto più del 20% della popolazione.
La memoria della carestia e della drammatica traversata ha alimentato una cultura dell’esilio e della resistenza. Numerose canzoni, poesie e opere letterarie vi fanno riferimento.
Memoriale della Grande Carestia, Dublino - PROSPER MBEMBA KOUTIHOU -Pexels
In tutto il mondo sono stati eretti monumenti commemorativi per onorare la memoria di coloro che perirono durante la traversata. A Dublino, il Famine Memorial, situato vicino al Custom House Quay, raffigura figure affamate che camminano verso la nave.
A Grosse Île è stato creato un sito storico nazionale. Oggi è un importante luogo di memoria in Canada, con un cimitero irlandese, mostre e rievocazioni. In Irlanda, diversi musei, tra cui il Dooagh Famine Village e la Famine Ship Dunbrody a New Ross, permettono ai visitatori di comprendere meglio la dura realtà dell’emigrazione dell’epoca.
Questi luoghi della memoria, spesso toccanti, ci ricordano che dietro ogni numero si nasconde una storia umana e che l’esilio del 1840-1850 fu soprattutto un atto di sopravvivenza per migliaia di irlandesi.