La contea di Meath (An Mhí in irlandese) si estende a nord-ovest di Dublino, nel cuore di una delle regioni storiche più ricche d’Irlanda. Soprannominata Royal County, la «contea reale», riunisce in un territorio relativamente compatto paesaggi agricoli attraversati dal Boyne, importanti siti neolitici, antichi centri del potere gaelico, monasteri e alcune delle testimonianze più spettacolari dell’epoca anglo-normanna.
Il Meath è soprattutto associato alla valle del Boyne e a Brú na Bóinne, complesso archeologico iscritto nel patrimonio mondiale dell’UNESCO che comprende Newgrange, Knowth e Dowth. Ma la contea non si limita a Newgrange: la collina di Tara, Trim e il suo imponente castello, Kells, l’abbazia di Bective e i paesaggi rurali intorno al Boyne permettono di attraversare diversi millenni di storia irlandese su distanze relativamente brevi.
Capire la contea di Meath
La «Royal County» alle porte di Dublino
Il Meath appartiene alla provincia del Leinster e confina in particolare con le contee di Dublino, Louth, Cavan, Westmeath, Offaly, Kildare e Monaghan. La sua vicinanza alla capitale lo rende una destinazione facile da inserire in un viaggio in Irlanda: alcuni siti possono essere visitati con un’escursione da Dublino, ma due o tre giorni permettono di comprendere meglio la coerenza storica della regione e di collegare i suoi diversi paesaggi.
Navan è il capoluogo amministrativo e la città principale della contea. Trim, Kells, Ashbourne e diversi centri minori strutturano un territorio prevalentemente rurale, caratterizzato dalle valli del Boyne e del Blackwater e da vaste terre agricole.
Il soprannome Royal County rimanda all’importanza storica della regione e in particolare a Tara, tradizionalmente associata agli alti re d’Irlanda. Questa identità regale non deve tuttavia far dimenticare la profondità cronologica del Meath: alcuni dei suoi monumenti più celebri precedono di diversi millenni i regni gaelici e persino le piramidi di Giza.
La valle del Boyne, filo conduttore del Meath
Un paesaggio in cui si sovrappongono diversi millenni di storia
Il Boyne attraversa la parte orientale della contea prima di proseguire verso Drogheda e il mare d’Irlanda. La sua valle costituisce uno dei grandi paesaggi storici del Paese. Siti preistorici, luoghi legati alle tradizioni mitologiche, insediamenti monastici, fortezze medievali e campi di battaglia si susseguono, spiegando il ruolo centrale del Meath nell’itinerario turistico dell’Ireland’s Ancient East.
Per il viaggiatore, questa concentrazione è particolarmente interessante: invece di considerare Newgrange, Tara, Trim o Kells come attrazioni isolate, il Meath permette di comprendere come diversi periodi della storia irlandese si siano inscritti nello stesso territorio.
La valle turistica del Boyne supera inoltre i confini amministrativi del Meath e si estende anche nella parte meridionale della contea di Louth. Non tutti i siti associati alla Boyne Valley si trovano quindi nel Meath: è una distinzione utile quando si prepara l’itinerario.
Brú na Bóinne e i monumenti del Neolitico
Newgrange, Knowth e Dowth nel cuore di un eccezionale paesaggio preistorico
Brú na Bóinne è il sito archeologico più prestigioso della contea. Iscritto nel patrimonio mondiale dell’UNESCO dal 1993, questo complesso preistorico è organizzato intorno ai grandi monumenti di Newgrange, Knowth e Dowth, ai quali si aggiungono numerose strutture archeologiche distribuite nel paesaggio del Boyne.
I monumenti principali risalgono al Neolitico, diversi secoli prima delle grandi piramidi d’Egitto. Newgrange è particolarmente celebre per il suo corridoio e la camera interna, illuminati dal sole nascente intorno al solstizio d’inverno grazie all’orientamento accuratamente progettato del monumento.
L’importanza di Brú na Bóinne va tuttavia oltre questo fenomeno astronomico. Il complesso costituisce una delle più importanti concentrazioni di arte megalitica preistorica in Europa e testimonia l’esistenza di società capaci di mobilitare risorse considerevoli per costruire monumenti dalle complesse funzioni rituali e funerarie.
Questa importanza giustifica il fatto di dedicare tempo al sito, invece di limitarlo a una semplice sosta fotografica. L’accesso a Newgrange e Knowth è organizzato dal Brú na Bóinne Visitor Centre e le modalità di visita devono essere verificate prima della partenza, soprattutto nei periodi di maggiore affluenza.
La collina di Tara e l’Irlanda dei re
Un paesaggio politico, cerimoniale e mitologico
A una ventina di chilometri da Brú na Bóinne, la Hill of Tara offre un’esperienza molto diversa. Qui il patrimonio si legge meno attraverso un monumento spettacolare che in un ampio paesaggio archeologico composto da terrapieni, recinti e monumenti costruiti o riutilizzati in epoche diverse.
Tara è tradizionalmente associata alla regalità del Meath e alla figura degli alti re d’Irlanda. Il sito occupava un posto politico e simbolico importante nell’antica Irlanda, anche se l’immagine di una capitale in cui avrebbero regnato successivamente tutti i «re d’Irlanda» semplifica una realtà storica molto più complessa.
La visita permette soprattutto di comprendere la dimensione simbolica del territorio. Dalle alture di Tara lo sguardo si estende lontano sulle pianure circostanti: il paesaggio stesso contribuisce alla lettura del sito e aiuta a capire perché questa collina abbia conservato una simile importanza nella storia e nell’immaginario irlandese.
Trim, il grande volto medievale del Meath
Una roccaforte anglo-normanna sul Boyne
Trim rappresenta l’altro grande periodo storico della contea. La città conserva un notevole complesso medievale dominato da Trim Castle, una vasta fortezza anglo-normanna costruita sulle rive del Boyne a partire dalla fine del XII secolo.
Il castello testimonia la trasformazione politica del territorio dopo l’arrivo degli anglo-normanni in Irlanda. Intorno ad esso restano altri elementi del paesaggio medievale di Trim: resti religiosi, antiche porte, torri e luoghi storici permettono di leggere la città al di là della sola fortezza.
Trim costituisce quindi un eccellente complemento a Tara e a Brú na Bóinne. Nel giro di poche decine di chilometri, il visitatore passa dal Neolitico alle tradizioni della regalità gaelica e poi all’Irlanda anglo-normanna. È proprio questa successione di epoche a rendere il Meath una delle contee più interessanti del Paese per gli appassionati di storia.
Kells e l’eredità monastica
Sulle tracce di san Colmcille e del Libro di Kells
Nel nord-ovest della contea, Kells conserva un importante patrimonio religioso medievale. La città è strettamente associata alla comunità monastica di san Colmcille e al celebre Libro di Kells, anche se il manoscritto è oggi conservato al Trinity College di Dublino.
La torre rotonda, le alte croci e la St Colmcille’s House testimoniano ancora l’importanza del centro monastico. Kells permette così di affrontare un periodo diverso della storia del Meath, quello dei grandi insediamenti religiosi, che erano al tempo stesso luoghi di culto, di apprendimento e di produzione artistica.
Altri siti completano questa lettura del patrimonio religioso e medievale della contea. Bective Abbey, situata nella valle del Boyne vicino a Trim, conserva le rovine di un’abbazia cistercense fondata nel XII secolo. Più in generale, chiese, rovine monastiche e antichi cimiteri punteggiano le campagne del Meath e ricordano la straordinaria densità del suo patrimonio.
Una contea che non si limita ai monumenti
Campagne, Boyne e piccole città del Meath
Il paesaggio del Meath è meno spettacolare delle montagne del Kerry o delle coste del Donegal, ma svolge un ruolo essenziale nell’identità della contea. Le terre agricole, le valli fluviali e le strade di campagna costituiscono lo scenario in cui si inseriscono i suoi siti storici.
La relativa dolcezza del rilievo facilita gli itinerari che combinano patrimonio e passeggiate. Il Boyne e i suoi affluenti strutturano gran parte del territorio, mentre le città di Navan, Trim e Kells offrono basi pratiche per esplorare la contea.
Il Meath possiede anche attrazioni per famiglie e attività contemporanee che completano il suo patrimonio storico. È quindi possibile organizzare un soggiorno più vario di una semplice successione di siti archeologici, soprattutto quando si viaggia con bambini.
Come organizzare un soggiorno nella contea di Meath?
Raggruppare le visite per periodi e zone
La vicinanza di Dublino rende il Meath particolarmente accessibile, ma a volte incoraggia programmi troppo serrati. Per una prima scoperta, una giornata può bastare per abbinare due siti principali; cercare invece di visitare Newgrange, Tara, Trim e Kells nello stesso giorno lascia poco tempo per comprendere ciascuno di essi.
Un itinerario di due giorni è più equilibrato. Il primo può essere dedicato a Brú na Bóinne e alla Hill of Tara, per esplorare la preistoria e le tradizioni legate alla regalità irlandese. Il secondo può comprendere Trim, Bective Abbey ed eventualmente Kells, per affrontare il patrimonio medievale e monastico.
L’auto offre la maggiore libertà per collegare questi diversi siti, soprattutto quelli situati in campagna. Navan occupa una posizione centrale, mentre Trim costituisce una base attraente per un soggiorno maggiormente orientato al patrimonio storico. La vicinanza di Dublino permette inoltre di combinare facilmente il Meath con la capitale o con la vicina contea di Louth.
Più che una semplice escursione nei dintorni di Newgrange, il Meath merita quindi di essere considerato come un territorio storico coerente. Poche contee irlandesi permettono di passare così rapidamente da un paesaggio cerimoniale vecchio di cinque millenni a una collina regale, a una città fortificata anglo-normanna e a un antico centro monastico.
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