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Comté de Wicklow : I luoghi da non perdere
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La contea di Wicklow, Contae Chill Mhantáin in irlandese, è una delle principali destinazioni naturalistiche dell’est dell’Irlanda. Situata immediatamente a sud di Dublino, riunisce montagne, foreste, laghi glaciali, spiagge e giardini storici in un territorio relativamente compatto.
Soprannominata il «Giardino d’Irlanda», Wicklow offre molto più di una semplice fuga nel verde. Il sito monastico di Glendalough, le strade di Sally Gap, il Wicklow Way e le tenute di Powerscourt e Mount Usher permettono di organizzare un soggiorno completo, tra escursioni, patrimonio culturale e scoperta della costa.
La contea di Wicklow appartiene alla provincia del Leinster. Si estende per circa 2.027 km² tra le montagne di Wicklow, il Mar d’Irlanda e le campagne vicine delle contee di Kildare, Carlow e Wexford.
La sua vicinanza a Dublino ha favorito lo sviluppo delle città situate a nord e lungo la costa. Secondo il Central Statistics Office irlandese, nel censimento del 2022 la contea contava 155.851 abitanti.
Il soprannome «Giardino d’Irlanda» non fa riferimento soltanto al verde dei suoi paesaggi. Wicklow possiede anche una notevole concentrazione di parchi, tenute aristocratiche e giardini botanici, favoriti dal clima relativamente mite della costa orientale.
Nell’entroterra, il paesaggio diventa più selvaggio. Le strade attraversano torbiere, costeggiano laghi scuri e superano passi esposti al vento. Questa varietà spiega perché Wicklow sia una delle destinazioni escursionistiche più apprezzate del Paese.
Il Wicklow Mountains National Park protegge circa 20.000 ettari di montagne, torbiere, foreste e valli glaciali. È il parco nazionale più grande d’Irlanda per superficie.
Il paesaggio è dominato da cime arrotondate e vasti altopiani ricoperti di erica. Con i suoi 925 metri, Lugnaquilla è la vetta più alta del massiccio e la montagna più elevata d’Irlanda al di fuori del Kerry.
La fauna comprende cervi, volpi, tassi e numerose specie di uccelli. Le torbiere d’alta quota sono ambienti fragili, capaci di immagazzinare grandi quantità di carbonio e acqua.
Diverse strade attraversano o aggirano il parco, ma molte zone rimangono isolate. Nebbia, terreni impregnati d’acqua e repentini cambiamenti meteorologici possono rendere difficili le escursioni, anche quando l’altitudine sembra modesta.
Glendalough è il sito storico più famoso della contea. Il suo nome irlandese, Gleann Dá Loch, significa «la valle dei due laghi». Il luogo unisce i resti di un’importante comunità monastica a un paesaggio di foreste e montagne.
Il monastero sarebbe stato fondato nel VI secolo da san Kevin, un eremita giunto nella valle in cerca di isolamento. La comunità si sviluppò in seguito fino a diventare uno dei principali centri religiosi e intellettuali dell’Irlanda medievale.
Il sito conserva diverse chiese in rovina, una cattedrale, croci scolpite e una torre circolare alta circa trenta metri. Queste torri probabilmente fungevano da campanili, punti di riferimento e luoghi di conservazione degli oggetti preziosi.
Oltre ai monumenti, Glendalough offre diversi itinerari escursionistici. Le passeggiate più accessibili costeggiano i due laghi e attraversano i boschi. I percorsi più impegnativi raggiungono le alture dello Spinc, da cui si domina l’Upper Lake e l’intera valle.
La riserva naturale di Glendalough protegge in particolare 157 ettari di querceti che si estendono attorno al lago superiore e sui versanti della Derrybawn Mountain.
Sally Gap è un passo situato al centro delle montagne di Wicklow. Diverse strade si incrociano in mezzo a un vasto paesaggio di torbiere, brughiere e cime arrotondate.
La strada R115 riprende una parte della Old Military Road, costruita all’inizio del XIX secolo dalle autorità britanniche. Doveva consentire alle truppe di penetrare più facilmente nelle montagne, dove si rifugiavano gli insorti dopo la ribellione irlandese del 1798.
L’itinerario offre numerosi panorami, soprattutto nei dintorni di Lough Tay. Questo lago privato, circondato da colline scure, è talvolta soprannominato «Guinness Lake» per via della sua forma e del contrasto tra le acque scure e una spiaggia di sabbia chiara.
Più a sud, la strada raggiunge la cascata di Glenmacnass prima di scendere verso Laragh e Glendalough. Le banchine sono strette e la nebbia è frequente: è necessario fermarsi esclusivamente negli spazi previsti.
Il Wicklow Way è stato il primo itinerario escursionistico di lunga percorrenza ufficialmente segnalato in Irlanda. Collega Marlay Park, a sud di Dublino, al villaggio di Clonegal nella contea di Carlow.
Lungo circa 130 chilometri, il percorso attraversa le Dublin Mountains, le alture di Wicklow, Glendalough e diverse valli boscose. Alterna sentieri forestali, strade rurali, viottoli e tratti sulle torbiere.
L’intero itinerario richiede generalmente diversi giorni. È tuttavia possibile percorrerne sezioni più brevi nei dintorni di Glendalough, Glenmalure o Powerscourt.
Il Wicklow Way non attraversa sempre paesaggi completamente selvaggi. Alcuni tratti seguono piste forestali o stradine, ma nel complesso offre una notevole traversata del massiccio.
Powerscourt Estate si trova vicino al villaggio di Enniskerry. La tenuta è famosa per i suoi giardini disposti su terrazze di fronte al Great Sugar Loaf, una delle montagne più riconoscibili del nord di Wicklow.
I giardini riuniscono vasche, statue, aiuole, alberi notevoli e diversi spazi ispirati alle tradizioni europee e asiatiche. La loro organizzazione attuale è il risultato di diversi secoli di interventi.
La residenza principale fu gravemente danneggiata da un incendio nel 1974, prima di essere restaurata. Oggi ospita negozi, un caffè e diversi spazi aperti al pubblico.
La cascata di Powerscourt si trova in un’altra parte della tenuta. Alta 121 metri, viene generalmente presentata come la cascata più alta d’Irlanda. Scende dai versanti della Djouce Mountain in mezzo a un parco boscoso.
Mount Usher Gardens si trova nel villaggio di Ashford. Il giardino fu realizzato a partire dal XIX secolo attorno al fiume Vartry, secondo i principi del giardino naturalistico. I suoi sentieri attraversano aree boschive e piantagioni che riuniscono specie provenienti da diverse regioni del mondo.
Vicino a Bray, Killruddery House and Gardens appartiene alla stessa famiglia dal XVII secolo. I suoi giardini formali, i canali, le aree boschive e la vasta tenuta agricola sono stati regolarmente utilizzati come set per il cinema e la televisione.
A ovest della contea, Russborough House domina i paesaggi vicini ai Blessington Lakes. Questa dimora palladiana del XVIII secolo possiede un’importante collezione d’arte e una tenuta organizzata per le passeggiate.
Avondale House, vicino a Rathdrum, fu la residenza di Charles Stewart Parnell, importante esponente del nazionalismo parlamentare irlandese. Oggi la tenuta forestale ospita Beyond the Trees Avondale, un percorso sopraelevato che conduce a una torre panoramica.
Bray è la città più grande della contea. Sviluppatasi come località balneare nel XIX secolo, conserva una lunga passeggiata sul mare fiancheggiata da edifici vittoriani.
Bray Head domina il sud della città. Un sentiero permette di raggiungerne la cima e la grande croce che sovrasta la baia. Con il bel tempo, il panorama si estende verso Dublino, le montagne di Wicklow e il Mar d’Irlanda.
Greystones si trova più a sud. La città possiede un porto turistico, una spiaggia di ciottoli e un centro vivace. Il recente sviluppo non ha cancellato del tutto la sua antica identità marittima.
Il sentiero costiero che collega Bray e Greystones è famoso per le viste sulle scogliere e sulla ferrovia. Tuttavia, la sua apertura può essere parziale o sospesa a causa di frane e lavori di messa in sicurezza. È necessario verificarne le condizioni prima di percorrerlo.
Wicklow town è il capoluogo amministrativo della contea. Situata sulla costa, si è sviluppata attorno al porto e all’estuario del fiume Vartry.
Il nome Wicklow sarebbe di origine nordica, eredità della presenza vichinga nella regione. Il nome irlandese, Cill Mhantáin, significa «la chiesa di Mantan» e rimanda a una tradizione legata a san Patrizio.
Wicklow Gaol racconta la storia dell’antica prigione cittadina. Migliaia di detenuti vi furono rinchiusi prima di essere giustiziati, liberati o deportati nelle colonie penali britanniche, soprattutto in Australia.
Il porto, le rovine del Black Castle e le passeggiate costiere permettono di completare la scoperta della città.
Arklow è una delle principali città del sud della contea. Situata alla foce del fiume Avoca, possiede una lunga storia legata alla pesca, alla costruzione navale e alle attività portuali.
La città fu fondata o sviluppata dai Vichinghi, come suggerisce il suo nome di origine nordica. Il suo patrimonio marittimo è ancora visibile attorno al porto e nelle collezioni storiche locali.
Nell’entroterra, la valle dell’Avoca è nota per i paesaggi boscosi e l’antica attività mineraria. Il villaggio di Avoca conserva inoltre una tradizione tessile sviluppatasi a partire dal XVIII secolo.
Il sito del Meeting of the Waters corrisponde alla confluenza dei fiumi Avonmore e Avonbeg, che formano poi l’Avoca. Il luogo fu celebrato dal poeta irlandese Thomas Moore all’inizio del XIX secolo.
La contea possiede più di sessanta chilometri di costa. Qui si alternano scogliere, spiagge di sabbia, ciottoli e piccoli porti.
Brittas Bay è la spiaggia più famosa. La sua lunga distesa di sabbia è delimitata da un importante sistema di dune. Attira molti visitatori durante le belle giornate, ma rimane piacevole per camminare anche fuori stagione.
Magheramore Beach si trova a sud di Wicklow town. Più selvaggia, è apprezzata per gli sport acquatici e le passeggiate. La balneazione dipende tuttavia dalle condizioni del mare e dall’eventuale presenza di correnti.
Silver Strand è una piccola spiaggia incassata ai piedi delle scogliere. Tradizionalmente vi si accede attraversando un terreno privato e le condizioni possono cambiare: è quindi opportuno verificare le modalità di accesso prima della visita.
I Blessington Lakes, chiamati anche Poulaphouca Reservoir, formano il più grande lago artificiale d’Irlanda. Il bacino fu creato negli anni Quaranta per produrre elettricità e rifornire d’acqua la regione di Dublino.
Le sue rive frastagliate si estendono tra colline, foreste e terreni agricoli. Diversi punti panoramici permettono di osservare il lago, soprattutto nei dintorni di Blessington e Russborough House.
L’ovest di Wicklow ha un carattere più rurale rispetto alla costa. Le città di Blessington e Baltinglass fungono da punti di riferimento tra le montagne e le pianure del Leinster.
Baltinglass conserva le rovine di un’importante abbazia cistercense fondata nel XII secolo. Il sito si trova sulle rive dello Slaney, in un paesaggio molto diverso dalle torbiere del centro della contea.
Wicklow è una delle principali destinazioni escursionistiche d’Irlanda. Gli itinerari spaziano dalle passeggiate per famiglie nei dintorni di Glendalough alle ascensioni più impegnative di Lugnaquilla, Djouce Mountain o Tonelagee.
Il Great Sugar Loaf offre un’escursione relativamente breve, ma la parte superiore attraversa un terreno roccioso e ripido. La sua posizione isolata permette di godere di ampie vedute sulla costa e sul nord della contea.
Anche le foreste offrono percorsi per camminare e andare in bicicletta. Ballinastoe è particolarmente nota per i suoi sentieri boschivi e gli itinerari per mountain bike.
Laghi, fiumi e costa permettono di praticare kayak, paddle, vela e pesca. Alcune attività richiedono assistenza o un’autorizzazione, mentre le condizioni meteorologiche possono comportarne l’annullamento.
