La contea di Wicklow, Contae Chill Mhantáin in irlandese, si estende immediatamente a sud di Dublino, tra il Mare d’Irlanda e un vasto massiccio di montagne, torbiere e valli glaciali. Soprannominata il «Giardino d’Irlanda», deve questa fama tanto ai suoi paesaggi verdeggianti quanto alle sue grandi tenute e ai giardini storici. La sua vicinanza alla capitale non deve tuttavia ridurla a una gita di un giorno: Wicklow è una destinazione a sé stante, i cui diversi territori offrono esperienze molto contrastanti.
Il centro della contea è dominato dalle Wicklow Mountains e da Glendalough, mentre il nord associa rilievi, tenute storiche e località costiere vicine a Dublino. A ovest, i paesaggi si aprono attorno a Blessington e alle terre agricole del Leinster. La costa orientale collega Bray, Greystones, Wicklow Town, Brittas Bay e Arklow. Questa diversità spiega perché Wicklow si presta tanto all’escursionismo quanto agli itinerari in auto, ai soggiorni nella natura o alle fughe che combinano patrimonio e litorale.
Comprendere la contea di Wicklow
Un territorio tra Dublino, montagne e Mare d’Irlanda
Wicklow appartiene alla provincia del Leinster e si estende per poco più di 2.000 km². La contea contava 155.851 abitanti al censimento del 2022, ma la popolazione è distribuita in modo molto diseguale: il nord e il litorale sono maggiormente integrati nell’area d’influenza di Dublino, mentre il centro montuoso e alcune parti dell’ovest conservano un carattere molto più rurale.
Questa geografia deve orientare l’organizzazione di un soggiorno. Le distanze sembrano brevi sulla carta, ma le strade che attraversano il massiccio sono spesso tortuose e le soste panoramiche numerose. È quindi preferibile ragionare per zone anziché voler collegare Bray, Glendalough, Sally Gap, Blessington e il sud della contea nella stessa giornata.
Per una prima scoperta, si distinguono facilmente tre aree: il nord di Wicklow attorno a Bray, Greystones ed Enniskerry; il cuore montuoso attorno a Glendalough, Laragh e alle strade panoramiche; infine il litorale e le campagne del centro e del sud, da Wicklow Town ad Arklow e verso l’ovest della contea.
Le Wicklow Mountains
Il grande paesaggio interno della contea
Le montagne di Wicklow costituiscono l’ossatura geografica della contea. Brughiere, torbiere, valli glaciali, laghi e cime arrotondate compongono un paesaggio immediatamente riconoscibile, tanto più notevole poiché inizia a poca distanza da Dublino.
Gran parte di questo territorio è protetta all’interno del Wicklow Mountains National Park. Il massiccio comprende in particolare Lugnaquilla, la vetta più alta di Wicklow con 925 metri, ma anche Djouce, Tonelagee e numerosi rilievi attraversati da itinerari escursionistici.
Guide-Irlande dispone di contenuti specifici dedicati alle Wicklow Mountains, a diverse cime, laghi, cascate e sentieri. Lo scopo di questa pagina non è quindi descriverne nel dettaglio i percorsi. A scala della contea, l’essenziale è comprendere che il massiccio al tempo stesso separa e collega vari territori: Dublino a nord, il litorale a est, Blessington a ovest e le valli del centro e del sud.
Anche il meteo svolge un ruolo determinante. Nebbia, pioggia e vento possono modificare rapidamente le condizioni, mentre le torbiere rendono alcuni terreni difficili al di fuori dei sentieri attrezzati. Questo aspetto deve essere integrato nell’itinerario, anche per montagne di altitudine modesta.
Glendalough nel cuore di Wicklow
Un crocevia tra patrimonio e paesaggi glaciali
Glendalough è il principale polo turistico dell’interno della contea. La «valle dei due laghi» unisce uno spettacolare paesaggio glaciale a uno dei grandi complessi monastici dell’Irlanda medievale, tradizionalmente legato a san Kevin e a una comunità fondata nel VI secolo.
La sua notorietà ne fa talvolta un riassunto di Wicklow a sé stante. Tuttavia, Glendalough trae vantaggio dall’essere collocata nel suo ambiente: Laragh, Glenmalure, le strade che attraversano il massiccio e i vari itinerari a piedi permettono di prolungare la scoperta ben oltre il sito monastico.
I monumenti, la storia del monastero e i diversi percorsi attorno ai laghi dispongono, o possono disporre, di schede dedicate. Qui, Glendalough va soprattutto intesa come punto di riferimento che permette di associare patrimonio, escursionismo e scoperta del parco nazionale senza concentrare l’intero soggiorno su una sola attrazione.
Sally Gap e le strade del massiccio
Attraversare Wicklow anziché limitarsi a collegare due destinazioni
Le strade del centro della contea sono parte integrante dell’esperienza. Sally Gap, la R115 e la Old Military Road attraversano paesaggi aperti di brughiere e torbiere, molto diversi dalle campagne e dal litorale. Lough Tay, Glenmacnass e diverse valli costituiscono altrettanti punti di riferimento lungo questi itinerari.
L’interesse risiede meno in una successione di «spot» che nella continuità del paesaggio. Prevedere tempo per attraversare il massiccio permette di comprendere meglio l’identità di Wicklow e di evitare un itinerario costruito unicamente attorno alle attrazioni più note.
Queste strade richiedono tuttavia prudenza: visibilità ridotta, meteo variabile, carreggiate strette e spazi di parcheggio limitati impongono di fermarsi solo nelle aree adatte. Nei periodi di maggiore affluenza, in particolare attorno a Glendalough e ai principali punti panoramici, partire presto migliora sensibilmente l’esperienza.
Il nord di Wicklow
Tra montagne, giardini e località costiere
Il nord della contea è il settore più direttamente collegato a Dublino. Bray e Greystones si sviluppano lungo il Mare d’Irlanda e beneficiano di collegamenti ferroviari regolari con la capitale. Questa accessibilità conferisce loro un carattere diverso rispetto ai villaggi e alle valli dell’interno.
Bray conserva l’eredità di una località balneare del XIX secolo, mentre Greystones unisce oggi porto, litorale e un centro vivace. Queste città costituiscono interessanti porte d’accesso ai rilievi del nord di Wicklow, anziché semplici estensioni di Dublino.
Più nell’entroterra, Enniskerry si trova vicino a Powerscourt e ai primi rilievi del massiccio. Le grandi tenute e i giardini storici contribuiscono pienamente al soprannome di «Giardino d’Irlanda». Powerscourt, Killruddery, Mount Usher o i giardini botanici di Kilmacurragh testimoniano questa tradizione, ognuno con una visita che merita di essere approfondita nei contenuti corrispondenti anziché riprodotta qui.
Il litorale di Wicklow
Un’altra lettura della contea di fronte al Mare d’Irlanda
Le montagne dominano l’immagine turistica di Wicklow, ma la costa ne costituisce l’altra grande unità paesaggistica. Da Bray ad Arklow, alterna città, porti, scogliere, spiagge, dune e zone umide.
Wicklow Town occupa una posizione centrale lungo questo litorale. Capoluogo amministrativo della contea, possiede un porto e un proprio patrimonio, ma costituisce anche una base pratica per esplorare le spiagge e le campagne circostanti. Più a sud, Arklow conserva un’identità storicamente legata al mare e all’estuario dell’Avoca.
Tra le due, Brittas Bay è uno dei grandi paesaggi balneari della contea, con la sua spiaggia e il suo sistema dunale. Altri tratti di costa sono più discreti e consentono di alternare facilmente una giornata in montagna a una passeggiata in riva al mare.
Questa complementarità è uno dei punti di forza di Wicklow: non è necessario scegliere tra un soggiorno costiero e uno montano, poiché i due mondi sono separati da distanze relativamente modeste.
L’ovest di Wicklow
Blessington, grandi laghi e campagne del Leinster
A ovest del massiccio, Wicklow cambia nuovamente volto. Blessington è uno dei principali poli di questa parte della contea e si trova vicino al vasto Poulaphouca Reservoir, generalmente chiamato Blessington Lakes.
Il paesaggio è qui più aperto e agricolo rispetto alle valli centrali. Russborough House, le rive del bacino e le strade di West Wicklow consentono di costruire un itinerario diverso dai circuiti classici attorno a Glendalough.
Più a sud-ovest, Baltinglass e le campagne vicine si aprono verso la valle dello Slaney e le contee di Kildare e Carlow. Siti archeologici, patrimonio religioso e piccole città sono qui più dispersi. Questo settore è particolarmente adatto ai viaggiatori che conoscono già i principali siti di Wicklow o desiderano evitare le zone più frequentate.
Camminare nella contea di Wicklow
Dalla passeggiata costiera al grande trekking
L’escursionismo è uno dei modi migliori per comprendere il territorio. La contea propone sia brevi passeggiate sia impegnativi itinerari montani e percorsi di più giorni.
Il Wicklow Way attraversa gran parte del massiccio prima di proseguire verso la contea di Carlow. Altri sentieri esplorano Glendalough, Glenmalure, le foreste, le cime e i dintorni di Bray o Greystones. Guide-Irlande dispone già di schede dedicate al Wicklow Way e a numerose escursioni: le loro distanze, difficoltà e tracciati devono restare trattati in questi contenuti specializzati.
A scala della contea, l’interesse consiste soprattutto nel mostrare la varietà delle pratiche. Una stessa settimana può combinare un’escursione in quota, una camminata nel bosco, una passeggiata attorno a un lago e un itinerario costiero. Le condizioni devono tuttavia sempre essere adatte al livello degli escursionisti e al meteo della giornata.
Giardini, tenute e paesaggi progettati
Perché Wicklow è soprannominata il «Giardino d’Irlanda»
L’identità paesaggistica di Wicklow non si basa unicamente sulla natura selvaggia. La contea possiede una notevole concentrazione di tenute, giardini e parchi dove generazioni di proprietari e giardinieri hanno sfruttato la relativa mitezza del clima orientale e la diversità dei suoli.
Powerscourt è il più celebre, ma Mount Usher, Killruddery, Kilmacurragh, Russborough o Avondale mostrano approcci molto diversi al paesaggio progettato. Alcuni privilegiano le composizioni formali, altri le collezioni botaniche, le foreste o i grandi parchi.
Questa dimensione crea un interessante contrasto con le torbiere e le montagne del centro. Permette inoltre di adattare un soggiorno quando il meteo rende l’alta montagna meno favorevole, senza per questo lasciare l’universo paesaggistico che caratterizza Wicklow.
Un territorio segnato dalla storia
Dal monachesimo medievale alle ribellioni e alla storia industriale
Il patrimonio storico della contea non si limita a Glendalough. Siti preistorici, insediamenti religiosi, dimore, antiche attività minerarie, porti e luoghi associati alle ribellioni irlandesi sono distribuiti in vari settori.
La ribellione del 1798 segnò particolarmente le montagne, dove gli insorti trovarono rifugio dopo i combattimenti. La costruzione della Military Road all’inizio del XIX secolo rispondeva direttamente alla difficoltà incontrata dalle autorità britanniche nel controllare il massiccio.
Altrove, la storia industriale e marittima appare nella valle dell’Avoca, ad Arklow o nelle antiche tenute forestali. Anche in questo caso, la pagina della contea deve fungere da quadro generale: eventi, personaggi e monumenti dispongono di contenuti dedicati quando è necessario un approccio storico dettagliato.
Come organizzare un soggiorno nella contea di Wicklow?
Scegliere più zone anziché moltiplicare le attrazioni
La vicinanza di Dublino consente di scoprire una parte di Wicklow in giornata, ma questo formato favorisce spesso un itinerario molto concentrato attorno a Glendalough. Due o tre giorni offrono già una visione molto più fedele della contea.
Per un primo soggiorno, una giornata può essere dedicata al nord e ai giardini, un’altra al massiccio e a Glendalough, quindi una terza al litorale o a West Wicklow. Gli appassionati di escursionismo possono facilmente prolungare il soggiorno, in particolare attorno a Laragh, Glenmalure o nei diversi settori del parco nazionale.
L’auto offre la maggiore flessibilità per attraversare le montagne e raggiungere le zone rurali. Non è però indispensabile ovunque: Bray e Greystones sono collegate a Dublino dal DART, mentre diverse località del litorale dispongono di collegamenti ferroviari o stradali. I trasporti pubblici diventano più limitati non appena si desidera concatenare valli, punti di partenza dei sentieri e strade panoramiche.
Wicklow funziona particolarmente bene all’inizio o alla fine di un viaggio in Irlanda grazie alla sua vicinanza a Dublino. Ma considerarla unicamente come l’entroterra della capitale sarebbe riduttivo: tra montagne, mare, giardini, valli e campagne occidentali, il «Giardino d’Irlanda» possiede una diversità sufficiente da giustificare da solo diversi giorni di viaggio.
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