Arthur Guinness è l’uomo che trasformò una piccola attività di birraio in una delle imprese più celebri d’Irlanda. Quando rilevò il birrificio di St James’s Gate nel 1759, pose le basi di un’avventura industriale portata avanti da diverse generazioni della sua famiglia.
Da allora, la sua storia è stata ricoperta da leggende abilmente coltivate dal marchio: un contratto d’affitto di 9.000 anni, una ricetta rivoluzionaria e l’immediata creazione della celebre birra scura. La realtà è più sfumata. Arthur Guinness produceva inizialmente ale e non inventò né il porter né la stout. Il suo talento consistette soprattutto nel comprendere l’evoluzione del mercato e nel costruire un’azienda abbastanza solida da attraversare i secoli.
Arthur Guinness nacque nella contea di Kildare intorno al 1724 o al 1725. Celbridge è generalmente indicata come suo luogo di nascita, ma i documenti disponibili non consentono di stabilirlo con assoluta certezza. Potrebbe anche essere nato nei pressi di Oughterard, dove viveva la famiglia di sua madre.
La data del 24 settembre 1725, talvolta riportata nelle biografie, non è storicamente certa. Sulla sua tomba si legge che aveva 78 anni quando morì nel gennaio 1803, il che collocherebbe piuttosto la sua nascita tra il gennaio 1724 e il gennaio 1725.
Suo padre, Richard Guinness, lavorava al servizio del reverendo Arthur Price, futuro arcivescovo anglicano di Cashel. La tradizione familiare racconta che Richard supervisionasse anche la produzione di birra nella tenuta di Celbridge e che Arthur avesse imparato l’arte della birrificazione al suo fianco. Questa storia resta plausibile, ma nessuna fonte coeva permette di confermarla con precisione.
Nel 1752 Arthur Price morì, lasciando 100 sterline a Richard Guinness e la stessa somma al giovane Arthur. Il lascito rappresentava un capitale considerevole per l’epoca, anche se probabilmente non basta da solo a spiegare la nascita della futura impresa.
Nel 1755 Arthur Guinness rilevò un piccolo birrificio a Leixlip, a pochi chilometri da Celbridge. Il luogo offriva diversi vantaggi: il fiume Liffey forniva l’acqua e l’energia necessarie, mentre l’orzo veniva coltivato nei terreni agricoli circostanti.
Vi produceva principalmente ale destinata al mercato locale. L’attività andò abbastanza bene da consentirgli di prendere in affitto altri edifici nelle vicinanze già l’anno seguente. Quando il birraio decise di trasferirsi a Dublino, la produzione di Leixlip fu affidata al fratello Richard.
I racconti secondo cui Arthur Guinness avrebbe cercato fin da subito di combattere l’alcolismo sostituendo il gin con una birra meno alcolica vanno considerati con prudenza. La condanna del gin era diffusa nel XVIII secolo, ma le fonti non permettono di considerarla la motivazione principale o personale della sua impresa.
St James’s Gate – Giuseppe Milo – CC
Alla fine degli anni 1750, Arthur Guinness capì che Dublino offriva prospettive di gran lunga superiori rispetto a Leixlip. La capitale disponeva di un porto, di una popolazione in crescita e di numerosi esercizi in grado di distribuire le sue birre.
Individuò un vecchio birrificio dismesso a St James’s Gate, a ovest della città. Il 31 dicembre 1759, all’età di circa 34 anni, firmò con il proprietario Mark Rainsford un contratto d’affitto per un terreno di circa quattro acri.
Il contratto prevedeva un canone annuo di 45 sterline e una durata straordinaria di 9.000 anni. Questo contratto d’affitto è diventato uno degli episodi più celebri della storia industriale irlandese. Oggi una copia è esposta nel pavimento dell’atrio del Guinness Storehouse.
Il contratto originario non è tuttavia più il documento che disciplina l’intero sito attuale. Con l’espansione del birrificio, l’azienda ha acquistato i terreni e i diritti che circondavano i quattro acri iniziali.
Arthur Guinness – Pubblico dominio
Arthur Guinness non inventò la stout e non iniziò a produrre l’attuale birra scura non appena arrivò a St James’s Gate. Nei suoi primi anni a Dublino produceva essenzialmente ale simili a quelle che fabbricava a Leixlip.
Il porter è una birra scura comparsa a Londra all’inizio del XVIII secolo. Il suo nome sarebbe legato alla popolarità tra i facchini che lavoravano nelle strade, nei mercati e sulle banchine della capitale inglese. Quando questa birra iniziò a riscuotere successo in Irlanda, i birrai dublinesi cercarono di competere con le importazioni britanniche.
Arthur Guinness iniziò a produrre il proprio porter negli anni 1770, probabilmente intorno al 1778. Non creò dunque uno stile del tutto nuovo: adattò una birra inglese ai suoi impianti di produzione e ai gusti della sua clientela.
All’epoca la parola stout indicava una birra particolarmente forte o corposa. L’espressione stout porter venne gradualmente abbreviata in stout. Le prime birre Guinness ufficialmente commercializzate con le denominazioni Single Stout e Double Stout comparvero diversi decenni dopo la morte di Arthur.
Il porter riscuoteva un successo crescente tra i consumatori di Dublino. La sua maggiore resistenza allo stoccaggio e al trasporto gli conferiva inoltre un vantaggio commerciale rispetto ad alcune ale più delicate.
Di fronte a questa domanda, Arthur Guinness sviluppò gradualmente la produzione di birra scura. Nel 1799 produsse la sua ultima ale e decise di dedicare interamente il birrificio di St James’s Gate al porter.
Due anni più tardi, nel 1801, l’azienda lanciò un West India Porter. Più ricca di luppolo e alcol, questa birra era pensata per resistere meglio ai lunghi viaggi per mare. È l’antenata dell’attuale Guinness Foreign Extra Stout.
Il colore scuro di queste birre derivava dai malti fortemente tostati utilizzati dai birrai dell’epoca. Da allora, tuttavia, composizione, processi di fermentazione e gusto si sono molto evoluti rispetto alla fine del XVIII secolo.
Una pinta di Guinness Draught – © Venge
La birra prodotta da Arthur Guinness non era la Guinness Draught servita oggi nei pub. Quest’ultima fu lanciata soltanto nel 1959, in occasione del bicentenario della firma del contratto d’affitto di St James’s Gate.
La Guinness Draught utilizza l’azoto in aggiunta all’anidride carbonica. Questa innovazione, sviluppata sotto la direzione del birraio e matematico Michael Ash, produce le bollicine fini, la consistenza morbida e la spessa schiuma cremosa oggi associate al marchio.
La birra di Arthur Guinness era un porter fermentato e condizionato secondo i metodi del XVIII secolo. Doveva contenere più anidride carbonica, avere una consistenza meno cremosa e un profilo aromatico differente.
Arthur Guinness non mise dunque a punto la ricetta definitiva di un prodotto rimasto immutato per oltre due secoli. Fondò una tradizione birraria che i suoi discendenti, e poi diverse generazioni di birrai, hanno continuamente fatto evolvere.
Le fonti non concordano pienamente sulla data della prima esportazione. Un documento del 1769 menziona la spedizione in Inghilterra di sei barili e mezzo di Dublin Ale. Il Guinness Storehouse presenta invece una partenza del 1796 come la prima esportazione conosciuta dell’azienda.
Questa differenza può essere spiegata dalla natura della birra in questione o dalla documentazione presa in considerazione. In ogni caso, le esportazioni rimasero relativamente modeste per gran parte della vita di Arthur Guinness.
La spettacolare espansione internazionale del marchio avvenne principalmente nel XIX secolo, sotto la guida dei suoi discendenti. Furono loro a sviluppare le capacità industriali di St James’s Gate e ad ampliare la rete commerciale verso la Gran Bretagna, l’Europa, l’Africa e le colonie.
Arthur Guinness non limitò le proprie attività al birrificio. Nel 1763 assunse un incarico nella Dublin Corporation of Brewers, prima di esserne nominato maestro nel 1767. In seguito rappresentò gli interessi della professione nella vita municipale di Dublino.
Negli anni 1770 divenne fornitore di birra del Castello di Dublino. Ricoprì inoltre il ruolo di governatore del Meath Hospital e partecipò ai Friendly Brothers of St Patrick, una società fraterna e caritatevole.
Effettuò in particolare una donazione di 250 ghinee alle scuole legate alla Cattedrale di San Patrizio. Questo impegno preannunciò la tradizione filantropica della famiglia Guinness, notevolmente sviluppata dai suoi discendenti nel XIX secolo.
Non si devono tuttavia attribuire ad Arthur tutte le successive iniziative sociali dell’azienda. I salari vantaggiosi, i servizi medici, le pensioni, gli alloggi per gli operai e i grandi lavori di restauro finanziati dalla famiglia appartengono principalmente alle generazioni successive.
L’affermazione secondo cui Arthur Guinness avrebbe personalmente condotto con Henry Grattan una campagna contro la tassazione della birra è documentata in modo insufficiente. Potrebbe derivare da una confusione con suo figlio Arthur Guinness II, più coinvolto nei dibattiti politici dell’inizio del XIX secolo.
Nel 1761 Arthur Guinness sposò Olivia Whitmore, proveniente da una famiglia benestante di Dublino. La coppia si stabilì poi a Beaumont House, a nord della capitale.
Arthur e Olivia ebbero 21 figli, dieci dei quali raggiunsero l’età adulta. Molti dei loro figli presero parte agli affari di famiglia, ma fu soprattutto Arthur Guinness II, nato nel 1768, ad assumere la direzione del birrificio.
Questa successione familiare ebbe un ruolo essenziale nel successo dell’azienda. Arthur Guinness non costruì da solo un impero mondiale già compiuto: creò un’attività prospera che figli, nipoti e pronipoti trasformarono gradualmente in un gigante industriale.
Il birrificio divenne il più importante d’Irlanda nel 1838, oltre trent’anni dopo la morte del suo fondatore. Alla fine del XIX secolo, St James’s Gate si affermò come uno dei più grandi birrifici del mondo.
Arthur Guinness morì il 23 gennaio 1803 a Beaumont House, vicino a Dublino. Fu sepolto nel cimitero di Oughterard, nella contea di Kildare, accanto a membri della sua famiglia.
Alla sua morte, il birrificio produceva circa 20.000 barili di birra all’anno. L’azienda era importante e redditizia, ma non aveva ancora le dimensioni internazionali che avrebbe raggiunto nel secolo successivo.
Arthur Guinness II proseguì la specializzazione nel porter e sviluppò le esportazioni. Le generazioni successive ampliarono il sito, adottarono le nuove tecnologie industriali e costruirono gradualmente la forza commerciale del marchio.
Oggi il nome Guinness è inseparabile dall’Irlanda. Il marchio è commercializzato in oltre 120 paesi e prodotto in diverse decine di paesi. La birra consumata in Irlanda e in Gran Bretagna continua tuttavia a essere prodotta a St James’s Gate.
L’arpa Guinness, ispirata all’arpa medievale conservata al Trinity College di Dublino, non fu scelta da Arthur. Fu adottata come simbolo commerciale dai suoi discendenti nel XIX secolo, prima di essere registrata come marchio nel 1876.
Guinness non è oggi un «impero familiare» indipendente. Guinness PLC si è fusa con Grand Metropolitan nel 1997 per formare Diageo, il gruppo internazionale al quale il marchio appartiene ancora nel 2026.
Lo storico birrificio resta attivo a Dublino, mentre il Guinness Storehouse presenta la storia della famiglia, i processi di birrificazione e l’evoluzione delle campagne pubblicitarie. Aperto nel 2000 in un ex edificio di fermentazione, è diventato una delle attrazioni più visitate d’Irlanda.
Arthur Guinness resta dunque meno l’inventore di una ricetta immutabile che il fondatore di un’eccezionale avventura familiare e industriale. Il suo vero talento fu trasformare un birrificio abbandonato di quattro acri in un’azienda capace di sopravvivere alla sua epoca e di svilupparsi ben oltre ciò che avrebbe potuto immaginare.
