La Guerra dei Nove Anni (1594 - 1603), conosciuta anche come Ribellione di Tyrone, fu un periodo drammatico che vide contrapposti i clan gaelici irlandesi alle armate britanniche che governavano il Regno d’Irlanda. Dopo nove anni di battaglie e scontri, la guerra si concluse con la sconfitta dei capi clan irlandesi.
La fine del XVI secolo in Irlanda fu segnata da crescenti tensioni tra la Corona inglese e i signori gaelici tradizionali. Mentre l’Inghilterra, sotto il regno di Elisabetta I, cercava di consolidare il proprio controllo sull’isola, i capi gaelici lottavano per preservare la loro autonomia e il loro stile di vita tradizionale.
Queste tensioni erano aggravate dalle differenze religiose, con l’Inghilterra protestante e l’Irlanda prevalentemente cattolica.
Spinta dalla sua sete di conquista, l’Inghilterra tentava di estendere il proprio potere sull’intero Regno d’Irlanda. Per questo motivo, Elisabetta I mise in atto diverse strategie per corrompere i grandi capi clan irlandesi, al fine di prendere gradualmente il controllo dell’isola.
In questa strategia, il governo inglese fece numerose avance al capo irlandese Hugh O’Neill, secondo conte di Tyrone, che all’epoca governava l’Ulster, in particolare la regione del Pale, un territorio di oltre 30 km intorno a Dublino.
Hugh O’Neill era sempre stato considerato dagli inglesi un capo clan piuttosto conciliante, che aveva costantemente supportato gli interessi britannici.
Tuttavia, rifiutò le offerte del governo inglese, rimproverando a Elisabetta I di non aver mai riconosciuto le sue azioni a favore della corona e lamentandosi di non essere mai stato nominato Lord Presidente dell’Ulster come ricompensa per la sua lealtà.
La regina d’Inghilterra infatti rifiutava di conferirgli tale titolo, temendo che questo potesse rafforzare troppo O’Neill e spingerlo a rovesciare il suo trono.
Di fronte a questo rifiuto, O’Neill decise di radicalizzare la sua posizione e si alleò con altri sette capi clan contrari alla presenza britannica e alla diffusione del protestantesimo nell’isola.
Per prepararsi a un conflitto imminente, Hugh O’Neill requisì tutti i suoi contadini per formare un esercito e chiese al suo alleato, Hugh Roe O’Donnell, di fornirgli mercenari scozzesi chiamati “Redshanks”.
Riuscì inoltre a ottenere mercenari irlandesi sotto il comando di capi come Richard Tyrell. Per armare le sue truppe, O’Neill contattò Filippo II di Spagna, chiedendo aiuto in nome della loro amicizia e della lotta comune contro il protestantesimo. Il monarca spagnolo accettò e inviò in gran numero moschetti, munizioni, pezzi di artiglieria e cibo sufficiente a mantenere gli 8.000 uomini di O’Neill.
Il conflitto esplose nel 1595, quando Hugh O’Neill guidò l’offensiva contro il Forte di Portmore. Preso dal panico, il governo inglese tentò di avviare negoziati nel 1596, che però fallirono miseramente.
Di fronte a questa impasse, Elisabetta I inviò un esercito nell’Ulster. Lo scontro tra le truppe inglesi e irlandesi fu di rara violenza, e gli inglesi rimasero sorpresi di trovarsi di fronte a un esercito ben addestrato.
Gli irlandesi vinsero rapidamente la battaglia di Clontibret e ottennero un grande successo anche nella battaglia di Yellow Ford nel 1598, in un’imboscata che causò la perdita di oltre 2.000 soldati britannici. Questa vittoria galvanizzò l’intero paese e la ribellione si diffuse in tutto l’Ulster e nel resto dell’Irlanda. Le piantagioni del Munster furono completamente distrutte e i britannici furono cacciati con violenza dalle loro terre.
Di fronte all’escalation del conflitto, Elisabetta I inviò 17.000 uomini in Irlanda, sotto il comando del conte di Essex, Robert Devereux. Questi si dimostrò incapace di contrastare i ribelli, perdendo molti uomini nella battaglia del Colle di Curlew, oltre a numerose vittime causate dalla dissenteria.
Furiosa, Elisabetta I fece decapitare il conte di Essex e lo sostituì con Lord Mountjoy, abile stratega, che affidò immediatamente la direzione delle operazioni nel Munster a George Carew e Arthur Chichester.
George Carew si dimostrò molto competente e riuscì a reprimere la ribellione nel Munster intorno al 1601, dopo numerose vittorie e qualche negoziato. Fece imprigionare i principali leader del movimento ribelle ed espulse dal Munster i simpatizzanti della causa di O’Neill.
Nel 1601, Lord Mountjoy organizzò un ampio sbarco delle sue truppe a Derry e incaricò Arthur Chichester di seminare il caos nella regione, assassinando centinaia di civili, bruciando le fattorie dei contadini e affamando le campagne.
Questa manovra aveva in realtà l’obiettivo di ridurre le risorse dei ribelli e costringere i capi irlandesi a difendere solo i loro territori, rallentando così il ritmo delle rivolte.
Di fronte a tanta brutalità, O’Neill decise di marciare verso Kinsale per affrontare l’esercito di Lord Mountjoy con un effetto sorpresa. Tuttavia, la battaglia di Kinsale (gennaio 1601) fu un fallimento totale, che mise i ribelli in una situazione disperata. Molti morirono in battaglia e i sopravvissuti fuggirono verso nord.
Questo insuccesso permise a Lord Mountjoy di riprendere gradualmente il controllo del paese, riconquistando le principali roccaforti un tempo occupate dai ribelli. In Ulster imperversava la carestia e molti irlandesi furono ridotti al cannibalismo per sopravvivere.
Le vittime della fame si contarono a migliaia. Presto, la miseria costrinse i vassalli di O’Neill a capitolare davanti a Mountjoy.
Hugh O’Neill si arrese ufficialmente il 30 marzo 1603, una settimana dopo la morte della regina Elisabetta I.
Dopo la vittoria totale dell’Inghilterra sul Regno d’Irlanda, Lord Mountjoy annunciò nel 1604 un’amnistia per i ribelli, su ordine di Giacomo I, successore di Elisabetta I.
Questa grande clemenza si spiegava soprattutto con il fatto che la guerra in Irlanda era stata troppo costosa per l’Inghilterra e avrebbe indebolito notevolmente il paese. Hugh O’Neill e i suoi vassalli furono liberati e tentarono di organizzare una nuova ribellione con l’aiuto degli spagnoli.
Tuttavia, questo tentativo fallì, poiché la Spagna era evidentemente indebolita dalla guerra contro l’Inghilterra.
