La guerra civile irlandese contrappose, tra il giugno 1922 e il maggio 1923, uomini che avevano combattuto fianco a fianco durante la guerra d’indipendenza irlandese. Al centro dello scontro vi era il Trattato anglo-irlandese, firmato a Londra nel dicembre 1921.
Per i suoi sostenitori, l’accordo rappresentava una tappa decisiva verso l’indipendenza. Per gli oppositori, al contrario, costituiva un tradimento della Repubblica proclamata nel 1916. Nel giro di pochi mesi, questa frattura politica si trasformò in una guerra fratricida, brutale e profondamente traumatica, le cui conseguenze avrebbero segnato a lungo la vita politica irlandese.
La guerra civile irlandese iniziò ufficialmente il 28 giugno 1922, quando le forze del governo provvisorio bombardarono le Four Courts di Dublino, occupate da membri dell’IRA contrari al trattato.
Si concluse il 24 maggio 1923 con l’ordine impartito da Frank Aiken ai combattenti repubblicani di deporre le armi. Alcuni prigionieri rimasero tuttavia internati ben oltre questa data, ragione per cui taluni archivi estendono il periodo della guerra civile fino al 1924.
Il conflitto non opponeva semplicemente l’Irlanda al Regno Unito. Divise lo stesso movimento nazionalista irlandese. Da una parte vi erano i sostenitori del trattato, riuniti attorno al governo provvisorio e all’Esercito nazionale. Dall’altra, i repubblicani dell’IRA che rifiutavano qualsiasi compromesso con la Corona britannica.
Michael Collins – Pubblico dominio
Il Trattato anglo-irlandese fu firmato a Londra il 6 dicembre 1921, dopo diverse settimane di negoziati tra rappresentanti britannici e una delegazione irlandese che comprendeva, tra gli altri, Michael Collins e Arthur Griffith.
L’accordo pose fine alla guerra d’indipendenza e prevedeva la creazione dello Stato Libero d’Irlanda, o Irish Free State. Questo nuovo Stato doveva tuttavia rimanere un dominion dell’Impero britannico, con uno status paragonabile a quello di cui allora godeva il Canada.
Il trattato prevedeva in particolare:
Contrariamente a un’idea spesso ripetuta, il trattato non creò da solo la divisione dell’Irlanda. Questa era già stata organizzata dal Government of Ireland Act del 1920, che aveva istituito due entità politiche distinte.
Dopo la nascita ufficiale dello Stato Libero, nel dicembre 1922, il Parlamento nordirlandese fece uso della possibilità prevista dal trattato per rimanere nel Regno Unito. Il confine tra i due territori divenne allora uno dei principali motivi di discordia.
I dibattiti svolti al Dáil Éireann furono particolarmente tesi. I sostenitori del trattato ritenevano che esso offrisse finalmente all’Irlanda una reale autonomia, un esercito nazionale e istituzioni in grado di condurre gradualmente il Paese verso una sovranità più completa.
Lo stesso Michael Collins presentò l’accordo come una tappa, non come il compimento definitivo della lotta repubblicana. Riteneva che il trattato desse all’Irlanda «la libertà di ottenere la libertà».
Gli oppositori giudicavano invece il compromesso inaccettabile. Rifiutavano lo status di dominion, il giuramento legato alla Corona e il mantenimento della divisione. Ai loro occhi, accettare il testo equivaleva ad abbandonare la Repubblica irlandese proclamata durante l’Insurrezione di Pasqua del 1916.
Il 7 gennaio 1922, il Dáil ratificò infine il trattato con 64 voti contro 57. Éamon de Valera, che vi si opponeva, si dimise dalla presidenza del Dáil. Gli succedette Arthur Griffith, mentre Michael Collins assunse la guida del governo provvisorio incaricato di organizzare la transizione.
I risultati e i dibattiti relativi a questa ratifica sono oggi consultabili negli archivi del Parlamento irlandese.
La frattura politica raggiunse rapidamente le fila dell’IRA. Una parte dei suoi membri accettò l’autorità del governo provvisorio e si unì progressivamente al nuovo Esercito nazionale. Questi combattenti divennero i «pro-trattato».
I repubblicani che rifiutavano l’accordo conservarono invece il nome di IRA. Affermavano di difendere la Repubblica del 1916 e ritenevano che il governo provvisorio non avesse alcuna legittimità.
La divisione attraversò le vecchie brigate, i villaggi e talvolta le famiglie. Uomini che avevano partecipato insieme ad agguati contro le forze britanniche si ritrovarono ormai in campi opposti.
Éamon de Valera divenne la principale figura politica del movimento anti-trattato, ma non ne comandava direttamente le operazioni militari. L’IRA contraria al trattato mantenne una propria dirigenza, attorno a capi come Rory O’Connor e Liam Lynch.
Il 14 aprile 1922, circa 200 membri dell’IRA anti-trattato, guidati da Rory O’Connor, occuparono le Four Courts, il principale palazzo di giustizia di Dublino. Il loro obiettivo era sfidare il governo provvisorio e provocare il fallimento del trattato.
Per diverse settimane Michael Collins cercò di evitare uno scontro aperto. La situazione divenne tuttavia sempre più instabile. Il governo britannico minacciò di intervenire se le autorità irlandesi non avessero ripreso il controllo della capitale.
L’assassinio del maresciallo britannico Henry Wilson a Londra, il 22 giugno 1922, accrebbe ulteriormente la pressione. Pochi giorni dopo, gli occupanti delle Four Courts rapirono il generale J. J. «Ginger» O’Connell, membro dell’Esercito nazionale.
Il 28 giugno, le forze governative aprirono infine il fuoco sull’edificio con pezzi d’artiglieria forniti dai britannici. Il bombardamento segnò l’inizio ufficiale della guerra civile irlandese.
Le Four Courts durante la guerra civile irlandese – Pubblico dominio
Dopo diversi giorni di bombardamenti, la guarnigione delle Four Courts si arrese. Una violenta esplosione distrusse parte del complesso e causò la perdita di numerosi archivi storici irlandesi conservati presso il Public Record Office.
I combattimenti proseguirono tuttavia nelle strade di Dublino. Gruppi anti-trattato occuparono diversi edifici, soprattutto attorno a O’Connell Street. L’Esercito nazionale riuscì infine a riprendere la capitale all’inizio di luglio.
Cathal Brugha, ex ministro della Difesa e figura di primo piano del movimento repubblicano, fu ferito mortalmente negli ultimi scontri. La sua scomparsa illustra la violenza di una guerra nella quale gli eroi dell’indipendenza erano ormai diventati nemici.
Dopo la sconfitta a Dublino, le forze anti-trattato conservarono vasti territori nel sud e nell’ovest dell’Irlanda. Una zona controllata dai repubblicani, talvolta chiamata «Repubblica del Munster», si estendeva allora da Limerick a Waterford fino alla contea di Cork.
L’Esercito nazionale beneficiava tuttavia di effettivi crescenti, armamenti migliori e veicoli blindati. Ricevette inoltre armi e munizioni dal governo britannico.
Durante l’estate del 1922, le forze governative lanciarono diverse offensive. Furono organizzati sbarchi via mare nella contea di Kerry e nei pressi di Cork, cogliendo i repubblicani alle spalle. Limerick, Waterford e Cork furono progressivamente riconquistate.
Alla fine di agosto, il governo controllava le principali città e la maggior parte del territorio. Gli oppositori del trattato non erano però sconfitti: abbandonarono gli scontri convenzionali e tornarono ai metodi di guerriglia impiegati durante la guerra d’indipendenza.
Il 12 agosto 1922, Arthur Griffith morì a Dublino in seguito a un’emorragia cerebrale. Dieci giorni dopo, il 22 agosto, Michael Collins fu ucciso in un’imboscata a Béal na Bláth, nella contea di Cork.
La scomparsa di Collins, che aveva appena 31 anni, fu uno choc immenso. Temuto capo militare durante la lotta contro i britannici, negoziatore del trattato e poi comandante dell’Esercito nazionale, era diventato una delle figure centrali della rivoluzione irlandese.
William T. Cosgrave assunse allora la guida del governo, mentre Richard Mulcahy ricoprì un ruolo di primo piano alla testa dell’Esercito nazionale. Nonostante la perdita dei suoi principali dirigenti, il campo pro-trattato mantenne il vantaggio militare.
Dall’autunno del 1922, la guerra cambiò volto. I combattenti anti-trattato organizzarono imboscate, sabotarono le linee ferroviarie, distrussero infrastrutture e attaccarono i rappresentanti del nuovo Stato.
Il governo rispose con una politica sempre più severa. Una legislazione d’emergenza autorizzava in particolare l’esecuzione dei combattenti trovati in possesso di armi. In totale, 77 prigionieri anti-trattato furono ufficialmente giustiziati dallo Stato Libero durante il conflitto.
Tra loro figuravano Rory O’Connor, Liam Mellows, Richard Barrett e Joe McKelvey, fucilati nel dicembre 1922 dopo l’assassinio del deputato pro-trattato Seán Hales. Queste esecuzioni, decise come rappresaglia, approfondirono ulteriormente il fossato tra i due schieramenti.
Furono commesse anche violenze extragiudiziali. Nel marzo 1923, diversi prigionieri repubblicani morirono a Ballyseedy, nel Kerry, dopo essere stati legati attorno a una mina da soldati dell’Esercito nazionale. Il massacro resta uno degli episodi più oscuri della guerra civile.
Nella primavera del 1923, l’IRA anti-trattato era esausta. I suoi combattenti mancavano di armi, munizioni e sostegno popolare. Gran parte della popolazione, provata da diversi anni di conflitto, desiderava ormai il ritorno della pace.
Il 10 aprile 1923, Liam Lynch, capo di stato maggiore dell’IRA anti-trattato, fu ferito mortalmente sui monti Knockmealdown. Gli succedette Frank Aiken.
Il 30 aprile, Aiken ordinò la sospensione delle operazioni offensive. Il 24 maggio 1923 chiese infine ai combattenti repubblicani di deporre le armi e tornare a casa. Questa decisione pose fine alla guerra senza una capitolazione formale né un trattato di pace.
Éamon de Valera sostenne la cessazione dei combattimenti, ma l’ordine militare proveniva effettivamente da Frank Aiken, e non dall’ex presidente del Dáil.
Il bilancio esatto del conflitto resta incerto. Contrariamente alla cifra di 4.000 morti talvolta avanzata, le ricerche storiche contemporanee indicano generalmente tra 1.500 e 2.000 vittime, combattenti e civili compresi. L’assenza di un registro esaustivo impedisce tuttavia di stabilire un totale definitivo.
Gli archivi militari irlandesi propongono oggi una mappa che documenta una parte dei decessi legati al conflitto, precisando al contempo che questa banca dati non censisce tutte le vittime.
Soldati irlandesi durante la guerra civile
Circa 12.000 repubblicani anti-trattato furono imprigionati o internati nel momento di massima repressione. Alcuni iniziarono scioperi della fame e diversi detenuti rimasero incarcerati fino al 1924.
Il conflitto lasciò inoltre dietro di sé infrastrutture distrutte, un’economia indebolita e comunità divise a lungo.
Il Trattato anglo-irlandese prevedeva la creazione di una commissione incaricata di riesaminare il confine tra lo Stato Libero e l’Irlanda del Nord. Molti nazionalisti speravano che i territori a maggioranza cattolica si unissero al nuovo Stato, rendendo l’Irlanda del Nord economicamente troppo fragile per sopravvivere.
Le conclusioni della commissione, rese note nel 1925, furono tuttavia molto più modeste. Prevedevano persino il trasferimento di alcuni territori dallo Stato Libero all’Irlanda del Nord.
Un accordo concluso tra Dublino, Belfast e Londra nel dicembre 1925 mantenne infine il confine esistente. In cambio, lo Stato Libero fu esonerato dall’obbligo di contribuire a una parte del debito pubblico britannico previsto dall’articolo 5 del trattato.
Non si trattava dunque di una richiesta britannica di territori aggiuntivi in cambio di un alleggerimento del debito, bensì di un compromesso politico che poneva fine alla controversia sul confine.
La guerra civile lasciò un’impronta profonda sulla politica irlandese. I sostenitori del trattato costituirono la base del Cumann na nGaedheal, poi del Fine Gael. Éamon de Valera e una parte dei repubblicani fondarono nel 1926 il Fianna Fáil, dopo aver scelto di entrare nelle istituzioni dello Stato Libero.
Per diversi decenni, la vita politica irlandese rimase così organizzata attorno alla posizione assunta da ciascuno schieramento sul trattato del 1921, talvolta più che attorno a una tradizionale opposizione tra destra e sinistra.
Lo Stato Libero si evolse progressivamente verso una piena indipendenza. La Costituzione del 1937 creò lo Stato chiamato Éire, o Ireland, mentre la proclamazione della Repubblica avvenne nel 1949.
La guerra civile resta tuttavia una memoria dolorosa. Poiché contrappose compagni d’armi, vicini e talvolta membri della stessa famiglia, per molto tempo fu evocata con riserbo. Un secolo dopo, le sue ferite aiutano ancora a comprendere le linee di frattura che hanno plasmato l’Irlanda contemporanea.
