La guerra d’indipendenza irlandese si svolse principalmente tra gennaio 1919 e luglio 1921. Contrappose l’Esercito repubblicano irlandese, o IRA, alle forze della Corona britannica: esercito regolare, Royal Irish Constabulary, Black and Tans e Auxiliaries.
Più che una successione di battaglie, il conflitto assunse la forma di una guerriglia. Imboscate, operazioni di intelligence, arresti, rappresaglie e distruzioni scandirono questi due anni e mezzo di lotta. Al tempo stesso, gli indipendentisti cercarono di costruire uno Stato parallelo, dotato di un proprio Parlamento, di tribunali e di un’amministrazione.
La tregua dell’11 luglio 1921 pose fine ai combattimenti. Pochi mesi dopo, il Trattato anglo-irlandese aprì la strada alla creazione dello Stato Libero d’Irlanda. L’accordo non rispose tuttavia a tutte le aspirazioni repubblicane e provocò una nuova frattura, cui seguì presto la guerra civile irlandese.
Irish Volunteers - Pubblico dominio
Le origini del conflitto risalgono ben oltre il 1919. L’intervento anglo-normanno in Irlanda ebbe inizio nel XII secolo, prima che l’autorità inglese, poi britannica, si estendesse progressivamente all’intera isola.
Le confische delle terre, l’insediamento di coloni britannici, le discriminazioni religiose e le successive repressioni alimentarono un profondo risentimento. Scoppiarono diverse rivolte, in particolare nel 1798, nel 1803, nel 1848 e nel 1867, senza però riuscire a porre fine al dominio britannico.
Nel XIX secolo, una parte del movimento nazionalista privilegiò una strategia parlamentare. Il suo principale obiettivo divenne l’Home Rule, un progetto di autonomia interna che avrebbe consentito all’Irlanda di disporre di un proprio Parlamento pur rimanendo nel Regno Unito.
A partire dagli anni 1880 furono presentati diversi progetti. I primi due fallirono, ma un terzo testo venne infine adottato nel settembre 1914. La sua applicazione fu immediatamente sospesa a causa dello scoppio della Prima guerra mondiale.
L’Home Rule non concedeva l’indipendenza all’Irlanda. Prevedeva soltanto un’autonomia limitata, mentre Londra conservava in particolare il controllo della difesa e degli affari esteri.
Il progetto di autonomia suscitò una forte opposizione nel nord-est dell’Irlanda. Gran parte dei protestanti unionisti dell’Ulster temeva di ritrovarsi in minoranza in un’Irlanda governata da Dublino.
Nel 1912, quasi mezzo milione di persone firmarono l’Ulster Covenant e le dichiarazioni collegate per opporsi all’Home Rule. L’anno seguente gli unionisti fondarono l’Ulster Volunteer Force, o UVF. Questa organizzazione paramilitare riunì circa 100.000 membri al suo apice, anche se non tutti erano armati o mobilitabili.
In risposta, i nazionalisti crearono gli Irish Volunteers nel novembre 1913. Il loro obiettivo iniziale era difendere l’applicazione dell’Home Rule. A Dublino era stata inoltre fondata un’organizzazione socialista più piccola, l’Irish Citizen Army, per proteggere i lavoratori durante il conflitto sociale del 1913.
Quando scoppiò la Prima guerra mondiale, il movimento degli Irish Volunteers si divise. La maggioranza seguì il leader nazionalista John Redmond e accettò di sostenere l’esercito britannico. Una minoranza mantenne il nome di Irish Volunteers e rifiutò di partecipare allo sforzo bellico britannico.
Fu all’interno di questa minoranza che venne preparata l’insurrezione di Pasqua del 1916.
Dublino dopo l’insurrezione di Pasqua - Pubblico dominio
Il 24 aprile 1916, alcune centinaia di membri degli Irish Volunteers, dell’Irish Citizen Army e dell’organizzazione clandestina Irish Republican Brotherhood presero il controllo di edifici strategici a Dublino.
Dall’ufficio postale centrale, Patrick Pearse proclamò la Repubblica irlandese. James Connolly comandò invece le forze ribelli di Dublino. Furono organizzate altre operazioni in diverse contee, ma l’insurrezione restò essenzialmente concentrata nella capitale.
Dopo sei giorni di combattimenti, gli insorti capitolarono di fronte alla superiorità militare britannica. Una parte del centro di Dublino venne distrutta e furono uccisi diverse centinaia di combattenti e civili.
L’insurrezione non costituì ancora l’inizio della guerra d’indipendenza. Ne fu tuttavia uno dei principali preludi.
Nelle settimane successive, le autorità britanniche giustiziarono a Dublino 15 leader dell’insurrezione. Roger Casement, arrestato prima dell’insurrezione, fu impiccato a Londra nell’agosto 1916. Migliaia di persone furono inoltre arrestate o internate.
Iniziňialmente, una parte della popolazione irlandese accolse l’insurrezione con incomprensione, se non ostilità. La durezza della repressione trasformò gradualmente l’opinione pubblica. Gli insorti apparvero ormai come martiri di una causa nazionale.
Michael Collins, che aveva combattuto nell’ufficio postale centrale, non sfuggì per poco all’esecuzione, contrariamente a quanto talvolta affermano alcuni racconti. Il suo ruolo nell’insurrezione era allora secondario. Fu arrestato, internato nel campo di Frongoch, in Galles, quindi liberato nel dicembre 1916.
Nel dicembre 1918, lo Sinn Féin ottenne una schiacciante vittoria in Irlanda nelle elezioni legislative britanniche. Il partito conquistò 73 dei 105 seggi irlandesi.
I suoi eletti rifiutarono di sedere nel Parlamento di Westminster. Il 21 gennaio 1919, coloro che non erano né imprigionati né in fuga si riunirono alla Mansion House di Dublino e costituirono la propria assemblea: il Dáil Éireann.
Il primo Dáil proclamò l’indipendenza dell’Irlanda e rivendicò la sovranità sull’intera isola. Adottò inoltre un programma democratico e indirizzò un messaggio alle nazioni del mondo per ottenere il riconoscimento internazionale.
Gli atti e i dibattiti di questa seduta fondativa sono conservati negli archivi del Parlamento irlandese.
Il governo britannico rifiutò di riconoscere questa assemblea, che venne poi dichiarata illegale. Cominciarono così a contrapporsi due poteri: l’amministrazione britannica ufficiale e la Repubblica irlandese proclamata dal Dáil.
Lo stesso giorno della prima riunione del Dáil, il 21 gennaio 1919, membri degli Irish Volunteers attaccarono a Soloheadbeg, nella contea di Tipperary, un convoglio che trasportava esplosivi.
Due agenti della Royal Irish Constabulary, James McDonnell e Patrick O’Connell, furono uccisi. L’operazione fu condotta in particolare da Dan Breen, Seán Treacy, Séumas Robinson e Seán Hogan.
L’attacco non era stato autorizzato dal Dáil e non derivava da un ordine nazionale impartito da Michael Collins. È tuttavia generalmente considerato il primo scontro della guerra d’indipendenza.
Gli Irish Volunteers vennero gradualmente designati con il nome di Irish Republican Army, o IRA. Il loro rapporto con il governo del Dáil rimase talvolta ambiguo: le autorità politiche cercavano di esercitare il controllo su un’organizzazione composta da numerose brigate locali che godevano di un’ampia autonomia.
Guerra d’indipendenza irlandese - Pubblico dominio
L’IRA non disponeva né degli effettivi né degli armamenti necessari per affrontare l’esercito britannico in battaglie convenzionali. Adottò quindi una strategia di guerriglia fondata sulla mobilità e sulla conoscenza del territorio.
Piccole unità chiamate flying columns, o colonne volanti, organizzavano imboscate contro le pattuglie, attaccavano le caserme e sequestravano armi. Si spostavano nelle campagne con l’aiuto di reti locali incaricate di fornire cibo, alloggio e informazioni.
I combattimenti furono particolarmente intensi nelle contee di Cork, Kerry, Tipperary, Clare, Limerick e Dublino. Tom Barry divenne uno dei comandanti più noti del conflitto dopo diverse operazioni condotte dalla West Cork Brigade.
L’imboscata di Kilmichael, il 28 novembre 1920, causò la morte di 17 membri dell’Auxiliary Division. Alcuni mesi dopo, nel marzo 1921, l’imboscata di Crossbarry consentì a circa un centinaio di combattenti dell’IRA di sfuggire a una vasta operazione britannica nell’ovest della contea di Cork.
In altre regioni, l’IRA rimase meno attiva. L’intensità della guerra variò dunque considerevolmente da una contea all’altra.
Michael Collins ricoprì diverse funzioni essenziali. Fu ministro delle Finanze della Repubblica proclamata, direttore dell’organizzazione dei Volunteers e soprattutto direttore dell’intelligence dell’IRA.
Sviluppò una rete di informatori fin nei servizi amministrativi e di polizia britannici. Le informazioni raccolte consentivano all’IRA di anticipare gli arresti, proteggere i propri dirigenti e identificare gli agenti che operavano contro il movimento repubblicano.
Collins istituì anche un’unità clandestina nota come Squad. Questa aveva il compito di neutralizzare gli agenti britannici e le persone considerate informatori.
La sua importanza fu considerevole, ma Michael Collins non diresse da solo l’intera guerra. Richard Mulcahy ricoprì l’incarico di capo di stato maggiore dell’IRA, Cathal Brugha quello di ministro della Difesa, e numerosi comandanti locali guidarono le proprie operazioni con grande indipendenza.
La lotta non si svolse soltanto sul terreno militare. Il Dáil cercò di rendere progressivamente inoperante l’amministrazione britannica e di sostituirla con le istituzioni della Repubblica irlandese.
Vennero creati tribunali repubblicani in diverse regioni. Risolvevano controversie civili, dispute fondiarie e alcuni casi penali. Il loro successo indebolì i tribunali ufficiali britannici.
Le autorità locali prestarono fedeltà al Dáil, mentre raccolte di fondi permisero di finanziare il governo clandestino. La popolazione partecipò inoltre al boicottaggio della Royal Irish Constabulary.
Nel maggio 1920, i ferrovieri rifiutarono di trasportare truppe e materiale militare britannici. Questa campagna perturbò gli spostamenti, anche se non paralizzò completamente le forze di sicurezza.
Il conflitto divenne così una lotta per la legittimità. Per vincere, gli indipendentisti dovevano dimostrare di essere capaci non solo di combattere, ma anche di governare.
Di fronte all’indebolimento della Royal Irish Constabulary, il governo britannico reclutò migliaia di ex soldati della Prima guerra mondiale.
Una parte entrò nella polizia e ricevette il soprannome di Black and Tans, in riferimento all’uniforme composta da elementi verde scuro e color kaki. Ex ufficiali entrarono invece nell’Auxiliary Division della RIC, una forza distinta e meglio retribuita.
Queste unità si guadagnarono rapidamente una sinistra reputazione. In risposta agli attacchi dell’IRA, case, negozi ed edifici pubblici vennero incendiati. Civili furono picchiati, arrestati o uccisi. Alcune città, come Balbriggan e Cork, subirono gravi distruzioni.
Nel dicembre 1920, una parte del centro di Cork venne incendiata da membri delle forze della Corona dopo un attacco dell’IRA. Furono distrutti, tra l’altro, il municipio e la biblioteca Carnegie.
Anche i combattenti repubblicani commisero violenze contro agenti di polizia, militari, presunti informatori e alcuni civili. La guerra sprofondò gradualmente in una spirale di rappresaglie, nella quale la distinzione tra giustizia, vendetta e intimidazione divenne talvolta difficile da stabilire.
La mattina del 21 novembre 1920, unità dell’IRA legate alla rete di Michael Collins attaccarono diversi indirizzi di Dublino. Il loro obiettivo era neutralizzare agenti e ufficiali britannici coinvolti nell’intelligence.
Le persone prese di mira sono spesso raggruppate sotto il nome di « Cairo Gang », anche se l’origine e l’esattezza di questa denominazione restano dibattute. Quattordici persone furono uccise nelle operazioni del mattino e diverse altre rimasero ferite.
Nel pomeriggio, migliaia di spettatori assistettero a una partita di calcio gaelico tra Dublino e Tipperary a Croke Park. Membri della Royal Irish Constabulary, tra cui Black and Tans e Auxiliaries, entrarono nei pressi dello stadio.
Gli agenti aprirono quindi il fuoco sulla folla. Contrariamente a quanto riportano alcuni racconti, nessun carro armato sparò sugli spettatori. Morirono quattordici persone e diverse decine rimasero ferite. Tra le vittime figurava Michael Hogan, giocatore della squadra di Tipperary. Una tribuna di Croke Park porta oggi il suo nome.
In serata, tre prigionieri, Dick McKee, Peadar Clancy e Conor Clune, furono uccisi al Castello di Dublino. Le autorità sostennero che avessero tentato di evadere, una versione che sarebbe stata ampiamente contestata.
Questa giornata, durante la quale persero la vita una trentina di persone, è ricordata con il nome di Bloody Sunday. Non va confusa con il Bloody Sunday di Derry, avvenuto nel 1972.
Alla fine del 1920, il governo britannico impose la legge marziale in diverse contee del sud dell’Irlanda. Gli arresti si moltiplicarono e le forze militari intensificarono le proprie operazioni.
Anche le esecuzioni divennero uno strumento di repressione. Il 1° febbraio 1921, Cornelius Murphy fu il primo combattente dell’IRA giustiziato da un plotone britannico durante il conflitto. Altri prigionieri vennero poi fucilati o impiccati.
Il 25 maggio 1921, l’IRA incendiò la Custom House di Dublino, sede di diverse amministrazioni britanniche. L’operazione ebbe un forte valore simbolico, ma si concluse con l’arresto di numerosi combattenti repubblicani.
Con l’avvicinarsi dell’estate del 1921, nessuno dei due schieramenti sembrava in grado di ottenere una rapida vittoria militare. L’IRA era a corto di munizioni e subiva una pressione crescente. Parallelamente, il mantenimento di decine di migliaia di soldati e agenti di polizia rappresentava un notevole costo politico, umano e finanziario per il Regno Unito.
La condanna internazionale delle violenze, l’evoluzione dell’opinione pubblica e i tentativi di mediazione favorirono gradualmente l’avvio dei negoziati.
Durante il primo semestre del 1921 vennero stabiliti contatti tra il governo britannico e i rappresentanti irlandesi. Éamon de Valera incontrò a Londra il primo ministro David Lloyd George nel mese di luglio.
L’11 luglio 1921 entrò in vigore una tregua. Questa data segnò la fine effettiva della guerra d’indipendenza, anche se non era ancora stato raggiunto alcun accordo politico definitivo.
I combattenti cessarono le loro operazioni e si prepararono i negoziati. Nelle campagne irlandesi, la tregua venne accolta con sollievo, ma anche con prudenza. Molti temevano che gli scontri sarebbero ripresi se le discussioni fossero fallite.
Il numero esatto delle vittime resta dibattuto. Le ricerche storiche contemporanee censiscono oltre 2.000 morti legati al conflitto, tra cui membri dell’IRA, militari britannici, agenti di polizia e numerosi civili.
I negoziati ufficiali si aprirono a Londra nell’ottobre 1921. La delegazione irlandese comprendeva, tra gli altri, Arthur Griffith, Michael Collins, Robert Barton, Eamonn Duggan e George Gavan Duffy.
Éamon de Valera non partecipò direttamente alle discussioni, una decisione che sarebbe rimasta a lungo oggetto di dibattito.
Il Trattato anglo-irlandese venne firmato nella notte tra il 5 e il 6 dicembre 1921. Prevedeva la creazione dello Stato Libero d’Irlanda, dotato dello status di dominion all’interno dell’Impero britannico. Questo status offriva un’ampia autonomia, paragonabile a quella del Canada, ma non corrispondeva alla repubblica pienamente sovrana rivendicata dagli indipendentisti.
I parlamentari del nuovo Stato dovevano prestare un giuramento legato alla sua Costituzione e riconoscere re Giorgio V nel quadro della relazione tra l’Irlanda e la Corona. Il Regno Unito conservava inoltre provvisoriamente diversi porti strategici.
La partizione non venne creata dal Trattato. Il Government of Ireland Act del 1920 aveva già istituito l’Irlanda del Nord, composta da sei contee. Il Trattato le diede la possibilità di non entrare a far parte dello Stato Libero, possibilità di cui il suo Parlamento si avvalse nel dicembre 1922.
Il Dáil ratificò l’accordo il 7 gennaio 1922 con 64 voti contro 57. Per Michael Collins e Arthur Griffith, il Trattato rappresentava una tappa per ottenere maggiore libertà. Per Éamon de Valera e i suoi sostenitori, costituiva un abbandono della Repubblica proclamata nel 1916.
La guerra d’indipendenza si concluse dunque con una vittoria incompleta. La maggior parte dell’Irlanda ottenne una propria amministrazione e vide ritirarsi le forze britanniche, ma il paese rimase diviso e mantenne un legame con la Corona.
Questa frattura innescò pochi mesi dopo la guerra civile irlandese. Gli ex compagni d’armi si ritrovarono allora divisi tra sostenitori e oppositori del Trattato, dando origine a uno dei conflitti più dolorosi della storia contemporanea dell’Irlanda.
