Ergendosi sopra Clew Bay, nella contea di Mayo, Croagh Patrick è al tempo stesso una montagna, un luogo di pellegrinaggio e uno dei grandi simboli spirituali dell’Irlanda. La sua cima conica raggiunge i 764 metri e domina uno spettacolare paesaggio di isole, baie e rilievi atlantici.
Chiamato Cruach Phádraig in irlandese e soprannominato the Reek dagli abitanti della zona, Croagh Patrick attira oggi pellegrini, escursionisti e viaggiatori venuti ad ammirare uno dei più bei panorami dell’ovest irlandese.
Croagh Patrick che domina Clew Bay - © Fáilte Ireland / Big Style Media
La sagoma quasi perfetta di Croagh Patrick potrebbe ricordare quella di un vulcano. La montagna non è tuttavia di origine vulcanica: è costituita principalmente da rocce metamorfiche, in particolare quarzite.
Prima dell’arrivo del cristianesimo, era conosciuta con il nome di Cruachán Aigle. La sua posizione, il profilo isolato e il dominio su Clew Bay sembrano averle conferito una dimensione sacra già in epoca preistorica.
La montagna sarebbe stata associata in particolare alle celebrazioni di Lughnasa, una festa che segnava l’inizio del raccolto nel calendario gaelico. Questa antica tradizione potrebbe spiegare perché il grande pellegrinaggio cristiano si svolga ancora oggi alla fine di luglio.
Secondo la tradizione cristiana irlandese, san Patrizio avrebbe scalato la montagna nel 441. Avrebbe poi trascorso quaranta giorni e quaranta notti digiunando e pregando sulla cima, sul modello di Mosè sul monte Sinai e di Cristo nel deserto.
Nessun documento contemporaneo consente di confermare questo episodio. Fa parte di un insieme di racconti agiografici redatti dopo la morte del santo. La tradizione ha comunque segnato profondamente la cultura irlandese e trasformato Croagh Patrick nel principale luogo di pellegrinaggio montano del Paese.
Una cappella, chiamata Teampall Phádraig, sarebbe esistita sulla cima fin dagli inizi del cristianesimo irlandese. Scavi archeologici condotti nel 1994 hanno portato alla luce le fondamenta di un antico edificio.
La piccola cappella bianca visibile oggi fu costruita all’inizio del XX secolo e consacrata il 20 luglio 1905. Rimane la meta spirituale dell’ascesa.
Rappresentazione leggendaria di san Patrizio che scaccia i serpenti dall’Irlanda
La leggenda narra che san Patrizio avrebbe scacciato tutti i serpenti dall’Irlanda da Croagh Patrick. In alcune versioni, avrebbe gettato i rettili in mare dopo aver fatto risuonare la sua campana.
Questa storia non va interpretata letteralmente. Le ricerche scientifiche indicano che nessuna popolazione di serpenti selvatici viveva in Irlanda dopo l’ultima era glaciale. L’isola era già separata dalla Gran Bretagna e dall’Europa continentale quando questi rettili avrebbero potuto ricolonizzare il territorio.
I serpenti rappresenterebbero piuttosto le credenze pagane che i racconti cristiani attribuiscono a san Patrizio il compito di eliminare. La leggenda illustra così la progressiva conversione dell’Irlanda al cristianesimo.
Ogni anno, l’ultima domenica di luglio, diverse migliaia di pellegrini salgono a Croagh Patrick in occasione del Reek Sunday, o Domhnach na Cruaiche in irlandese.
Quando le condizioni lo consentono, nella cappella in cima vengono celebrate messe. Alcuni partecipanti compiono inoltre preghiere e rituali presso le antiche stazioni distribuite lungo la montagna.
Alcuni pellegrini effettuano ancora l’ascesa a piedi nudi in segno di penitenza. Questa pratica tradizionale è tuttavia particolarmente rischiosa sulle pietre taglienti e instabili della parte superiore. Restano vivamente consigliate buone scarpe da trekking.
Il Reek Sunday è il giorno più frequentato dell’anno. L’affluenza rallenta notevolmente la progressione e rende difficile il parcheggio a Murrisk. I viaggiatori interessati soltanto all’escursione vivranno un’esperienza più tranquilla scegliendo un’altra data.
Il Tóchar Phádraig non corrisponde alla classica ascesa di Croagh Patrick. Si tratta di un antico itinerario di pellegrinaggio che collega Ballintubber Abbey al villaggio di Murrisk, ai piedi della montagna.
Questo cammino di 35 chilometri ripercorre in parte il tracciato di un’antica via reale che avrebbe collegato Cruachan, residenza dei sovrani del Connacht, alla montagna sacra. Attraversa strade rurali, torbiere e diversi siti religiosi, tra cui il villaggio di Aghagower.
Il percorso richiede almeno dieci ore di cammino e può essere suddiviso in due giornate. Per ragioni di sicurezza, i partecipanti devono registrarsi presso Ballintubber Abbey ed essere almeno in due. I cani non sono ammessi sul percorso.
In diverse date vengono organizzate camminate accompagnate. Regole, tariffe e calendario sono pubblicati sul sito di Pilgrim Paths of Ireland.
Il sentiero di salita a Croagh Patrick - © Fáilte Ireland / Big Style Media
L’itinerario classico inizia a Murrisk, circa 8 chilometri a ovest di Westport. Il punto di partenza si trova vicino al parcheggio principale, al centro visitatori e alla statua di san Patrizio.
Il percorso di andata e ritorno misura circa 7 chilometri. La sua lunghezza relativamente modesta può trarre in inganno: il sentiero guadagna quasi 700 metri di dislivello e sale quasi senza interruzione.
La prima parte segue una pendenza regolare fino alla spalla della montagna. Il terreno diventa poi temporaneamente meno ripido prima dell’ultima salita verso la cima. Questo tratto finale è il più difficile, con una forte pendenza e un fondo pietroso.
La discesa richiede spesso maggiore attenzione della salita. Le pietre possono muoversi sotto i piedi, soprattutto dopo la pioggia. I lavori di miglioramento del sentiero hanno ridotto l’erosione in alcuni tratti, ma Croagh Patrick resta una vera escursione in montagna.
La maggior parte degli escursionisti completa l’andata e ritorno in tre-quattro ore. È preferibile prevedere fino a cinque ore per camminare con calma, fare pause e godersi la cima.
Croagh Patrick è generalmente considerata un’escursione difficile. Non si tratta di una salita tecnica che richieda attrezzatura da alpinismo, ma la pendenza, il dislivello, le pietre instabili e le condizioni meteorologiche possono mettere in difficoltà gli escursionisti.
I bambini abituati a camminare in montagna possono affrontare il percorso sotto la supervisione di un adulto. La salita è invece poco adatta ai bambini piccoli, ai passeggini e alle persone con difficoltà motorie.
È del tutto ragionevole tornare indietro all’altezza della spalla della montagna. Questa parte intermedia offre già splendide viste su Clew Bay ed evita la salita finale, molto più impegnativa.
Con il bel tempo, la cima rivela un vasto panorama su Clew Bay e sulle sue numerose piccole isole. Lo sguardo spazia sui rilievi del Mayo, sulle montagne di Nephin Beg, Clare Island e sull’oceano Atlantico.
La cappella bianca sorge nel punto più alto. La sua architettura essenziale contrasta con la vastità del paesaggio circostante. Non è sempre aperta, ma vi vengono celebrate messe, in particolare durante il Reek Sunday e il 15 agosto.
La cima è spesso avvolta dalle nuvole, anche quando la visibilità sembra buona alla partenza. Il panorama non è dunque mai garantito. Croagh Patrick conserva tuttavia un’atmosfera particolare nella nebbia, quando la cappella e le sagome degli escursionisti emergono gradualmente tra le nuvole.
Sono indispensabili scarpe da trekking con suola aderente. Le sneakers da città offrono troppo poco sostegno e aderenza per la discesa pietrosa.
Occorre inoltre prevedere abiti caldi, una giacca impermeabile, acqua e qualche alimento energetico. Anche in estate, la temperatura percepita può calare rapidamente vicino alla cima a causa del vento.
I bastoncini da trekking possono rendere più sicura la discesa. Controllate le previsioni meteorologiche prima della partenza e rinunciate alla salita in caso di vento forte, temporali o visibilità molto scarsa.
Il ritorno deve avvenire lungo il sentiero tradizionale di Murrisk. Mountaineering Ireland chiede attualmente agli escursionisti di non utilizzare la discesa che passa per Ben Goram e Kilsallagh, a causa di problemi di accesso e parcheggio sui terreni agricoli.
Croagh Patrick resta un luogo religioso vivo, ma anche un fragile ambiente montano. È essenziale rimanere sul sentiero per limitare l’erosione e non danneggiare la vegetazione.
I rifiuti devono essere riportati fino a Murrisk. Gli escursionisti devono inoltre rispettare le cerimonie, la cappella e i pellegrini giunti per compiere un percorso spirituale.
I cani sono sconsigliati per la presenza di pecore e terreni agricoli. Quando sono ammessi in un tratto accessibile, devono rimanere sempre sotto controllo.
Le informazioni religiose e le date delle celebrazioni possono essere verificate presso l’arcidiocesi di Tuam.
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