A pochi chilometri da Oldcastle, nella contea di Meath, i Loughcrew Cairns formano uno dei paesaggi preistorici più affascinanti d’Irlanda. Costruite oltre 5.000 anni fa, queste tombe a corridoio sorgono su diverse colline che dominano la campagna circostante.
Conosciuto anche come Loughcrew Megalithic Cemetery o Hills of the Witch, il sito si distingue per il suo carattere selvaggio. Qui non ci sono un grande centro visitatori né un monumento interamente ricostruito: la visita consiste in una breve salita attraverso i pascoli, fino ai resti di cairn neolitici esposti al vento.
I Loughcrew Cairns - Michael Foley - cc
I Loughcrew Cairns riuniscono circa 30 tombe a corridoio distribuite su quattro rilievi ondulati. La parte più nota e più facilmente accessibile si trova a Carnbane East, dove sorge il Cairn T.
Dal parcheggio, la salita alla cima richiede in genere una quindicina di minuti. La distanza è piuttosto breve, ma il sentiero è ripido e può diventare scivoloso quando l’erba è bagnata. All’inizio del percorso sono stati predisposti alcuni gradini, seguiti da un sentiero erboso che attraversa i pascoli.
Una volta in cima, il panorama si apre sulle pianure e sulle colline dell’Irlanda centrale. Questa posizione dominante probabilmente non era casuale: i costruttori neolitici sceglievano luoghi visibili da molto lontano, inserendo le tombe in un paesaggio più ampio.
La visita è limitata agli spazi esterni. L’interno del Cairn T rimane chiuso per lavori di conservazione. Gli altri monumenti sulla collina restano visibili, ma è severamente vietato salire sui cairn o spostarne le pietre.
I monumenti di Loughcrew furono costruiti tra il 3200 e il 3000 a.C., in un periodo vicino a quello in cui nacquero Newgrange e Knowth. Rientrano quindi tra le più antiche costruzioni ancora visibili in Irlanda.
Le comunità neolitiche cremavano i loro morti prima di deporre parte dei resti in camere funerarie collettive. Queste erano collegate all’esterno da uno stretto corridoio e poi ricoperte da un grande cumulo di pietre e terra chiamato cairn.
Nel corso dei millenni, l’erosione, gli scavi antichi e il recupero di materiali hanno profondamente modificato alcuni monumenti. Oggi diversi cairn conservano soltanto una parte della camera, del corridoio o del bordo di pietre.
Gli allineamenti circolari visibili sulle colline non devono quindi essere interpretati sistematicamente come cerchi di pietre destinati a rituali. Alcuni corrispondono alle pietre di bordo di antichi cairn, il cui tumulo è quasi del tutto scomparso.
Situato sulla cima di Carnbane East, il Cairn T è uno dei più grandi e meglio conservati del complesso. Il suo corridoio conduce a una camera cruciforme, composta da uno spazio centrale e tre piccole camere laterali. La copertura è stata realizzata con la tecnica dell’aggetto, sovrapponendo progressivamente le pietre fino a chiudere la struttura.
Il monumento ospita diversi notevoli esempi di arte megalitica. Sulla pietra sono stati incisi o picchiettati motivi astratti: cerchi radianti, linee parallele, losanghe, galloni, archi e forme geometriche. Questi simboli, il cui significato esatto resta sconosciuto, testimoniano una cultura visiva particolarmente elaborata.
L’interno del Cairn T non è attualmente accessibile al pubblico. La chiusura consente di proteggere una struttura fragile e incisioni risalenti a oltre cinque millenni fa. Non vengono quindi più organizzate le precedenti visite in piccoli gruppi all’interno della tomba.
I visitatori devono inoltre evitare di toccare, graffiare o segnare le pietre. Alcuni disegni sono estremamente poco profondi e potrebbero subire danni irreversibili anche a causa di gesti apparentemente innocui.
I Loughcrew Cairns sono conosciuti anche con il nome di Hills of the Witch. Questa denominazione è legata alla Cailleach, figura ancestrale della mitologia irlandese associata all’inverno, alle montagne e alla trasformazione dei paesaggi.
Secondo la leggenda, la Cailleach trasportava pietre nel grembiule e doveva saltare da una collina all’altra per diventare la sovrana d’Irlanda. A ogni balzo, alcune pietre sarebbero cadute dal suo indumento, formando i cairn di Loughcrew. Sarebbe infine caduta prima di raggiungere l’ultima collina e sarebbe sepolta sulle pendici di Patrickstown Hill.
Questa storia non costituisce ovviamente una spiegazione archeologica, ma mostra come le comunità insediate attorno a Loughcrew abbiano cercato, nel corso dei secoli, di dare un senso a queste costruzioni molto più antiche di loro.
Il Cairn T è orientato verso il sorgere del sole in prossimità degli equinozi di primavera e d’autunno. Quando il cielo è sufficientemente sereno, i primi raggi penetrano nel corridoio e illuminano la pietra decorata situata sul fondo della camera.
Il fenomeno si verifica attorno al 20 marzo e al 22 o 23 settembre. Non si limita necessariamente a una sola mattina, poiché l’orientamento del corridoio permette l’illuminazione per più giorni attorno a ciascun equinozio.
I visitatori continuano a riunirsi all’esterno del Cairn T per assistere al sorgere del sole. Tuttavia, l’attuale chiusura della camera impedisce di osservare direttamente l’illuminazione dall’interno del monumento. Lo spettacolo dipende inoltre interamente dal meteo: nuvole, nebbia o pioggia possono nascondere il sole.
Prima di programmare una visita all’alba, consultate le comunicazioni dell’Office of Public Works. La salita avviene al buio, su un terreno ripido e potenzialmente bagnato. Una lampada frontale, scarpe con una buona aderenza e abiti caldi sono indispensabili.
Durante la stagione estiva, le guide dell’Office of Public Works sono presenti sulla collina per illustrare l’archeologia, l’arte megalitica e le leggende legate a Loughcrew.
Le visite riguardano attualmente l’esterno dei monumenti. Permettono comunque di comprendere meglio la struttura delle tombe, il loro inserimento nel paesaggio e le diverse ipotesi formulate dagli archeologi.
Al di fuori della stagione delle visite guidate, le colline restano accessibili per una scoperta in autonomia. Calcolate circa un’ora per il percorso di andata e ritorno fino al Cairn T e per esplorare i monumenti visibili in cima.
Loughcrew si trova circa 3 km a est di Oldcastle e quasi 80 km a nord-ovest di Dublino. Ai piedi di Carnbane East è disponibile un parcheggio. La strada di accesso è molto stretta: rallentate e prestate particolare attenzione quando incrociate un altro veicolo.
Sono vivamente consigliate scarpe chiuse con una buona aderenza. La cima è esposta al vento e può essere sensibilmente più fredda rispetto al parcheggio. Portate con voi acqua e una giacca impermeabile, anche quando le condizioni sembrano favorevoli alla partenza.
Il sentiero e la pendenza non consentono l’accesso alle persone in sedia a rotelle. Il percorso è inoltre difficilmente praticabile con un passeggino. I bambini possono affrontare la salita, ma devono rimanere sorvegliati in prossimità dei monumenti e durante la discesa.
I cani sono ammessi solo se tenuti al guinzaglio. Il sito attraversa pascoli che possono ospitare pecore e altri animali da allevamento.
È vietato salire sui cairn, sedersi sulle pietre antiche, spostare elementi o lasciare iscrizioni. Loughcrew è un monumento nazionale protetto: ogni pietra fa parte di un fragile insieme archeologico.
Dopo la visita, il centro di Oldcastle offre alcuni negozi e locali dove mangiare. Il Loughcrew Megalithic Centre, situato vicino al sito archeologico, è una struttura privata distinta che propone in particolare un caffè e sistemazioni. I suoi servizi non devono essere confusi con la visita gratuita dei cairn gestiti dall’OPW.
A una decina di chilometri, la Fore Abbey offre una bella immersione nell’Irlanda monastica. È inoltre possibile proseguire verso il Trim Castle, la collina di Tara o le grandi tombe della valle del Boyne.
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