A pochi chilometri dal Selciato del Gigante, il fiume Bush attraversa un villaggio il cui nome compare da secoli sulle bottiglie di whiskey irlandese. È qui, a Bushmills, che sorge l’Old Bushmills Distillery, una delle distillerie più celebri dell’Irlanda del Nord.
Ancora in attività, apre ai visitatori una parte dei suoi impianti. Tra profumi di cereali, alambicchi di rame e silenziosi magazzini di invecchiamento, la visita permette di seguire le principali fasi di produzione dei whiskey Bushmills, dai celebri blend ai single malt maturati per diversi decenni.
Una bottiglia di whiskey Bushmills - © monticellllo - stock.adobe.com
Bushmills si presenta come la più antica distilleria di whiskey al mondo con licenza. Questa definizione richiede tuttavia alcune precisazioni storiche.
Nel 1608, re Giacomo I concesse a Sir Thomas Phillipps una licenza che lo autorizzava a distillare e commercializzare alcolici in un’ampia parte del nord della contea di Antrim. Tale autorizzazione riguardava la regione di Bushmills, non l’attuale distilleria, che non esisteva ancora nella sua forma moderna.
La data del 1608, orgogliosamente riportata sulle bottiglie del marchio, testimonia quindi l’antichità della tradizione locale. La società all’origine dell’Old Bushmills Distillery fu ufficialmente costituita molto più tardi, nel 1784, da Hugh Anderson.
Sarebbe inoltre inesatto affermare che lo stabilimento abbia prodotto whiskey senza interruzioni dal 1608. La distilleria ha attraversato diversi periodi di chiusura o di attività incerta. Può tuttavia rivendicare un legame eccezionalmente antico con la storia documentata della distillazione in Irlanda.
La tradizione orale fa risalire la produzione di uisce beatha, «acqua della vita» in lingua irlandese, a molto prima della licenza reale. I mulini lungo il fiume Bush, la presenza di orzo e l’abbondanza di acqua di qualità creavano condizioni favorevoli alla distillazione artigianale.
Una leggenda racconta che nel 1276 il capo anglo-normanno Robert Savage avrebbe servito dell’aqua vitae ai suoi soldati prima di una battaglia. Questa storia appartiene più al folclore locale che a una cronologia solidamente documentata. Illustra tuttavia l’antichità del legame tra questa parte della contea di Antrim e gli alcolici di cereali.
Nel 1885, un incendio devastò gran parte degli impianti. La distilleria fu rapidamente ricostruita e modernizzata, riuscendo così a rilanciare la produzione in un periodo in cui il whiskey irlandese godeva ancora di una notevole reputazione internazionale.
Nel 1890, il piroscafo SS Bushmills, gestito dall’azienda, attraversò l’Atlantico con un carico di whiskey. Dopo gli scali a Filadelfia e New York, la nave proseguì verso l’Asia, in particolare Singapore, Hong Kong, Shanghai e Yokohama. Questo viaggio illustrava le ambizioni globali del marchio alla fine del XIX secolo.
Il secolo successivo fu più difficile. Il proibizionismo americano, le guerre commerciali e il generale declino del whiskey irlandese indebolirono l’intero settore. Bushmills sopravvisse comunque a questo lungo periodo di flessione.
L’Old Bushmills Distillery entrò a far parte di Irish Distillers nel 1972, prima di passare sotto il controllo di Diageo nel 2005. Nel 2014 fu venduta al gruppo messicano José Cuervo, la cui distribuzione internazionale è assicurata da Proximo Spirits.
Dopo l’acquisizione sono stati effettuati importanti investimenti. Una nuova unità produttiva, denominata Causeway Distillery, ha aperto nel 2023 vicino agli edifici storici. Questo moderno impianto, che rappresenta un investimento annunciato di 37 milioni di sterline, ha notevolmente aumentato la capacità del sito.
Bushmills non è inoltre più l’unica distilleria in attività nell’Irlanda del Nord. La rinascita del whiskey irlandese ha portato all’apertura o alla ripresa delle attività di diversi stabilimenti, tra cui Echlinville, Hinch e McConnell’s a Belfast.
I single malt Bushmills sono prodotti a partire da orzo maltato. Questo viene prima macinato, poi mescolato con acqua calda per estrarne gli zuccheri fermentescibili. Dopo la fermentazione, il liquido ottenuto viene inviato ai grandi alambicchi di rame della distilleria.
Come molti whiskey irlandesi, i single malt Bushmills sono generalmente distillati tre volte. Questa successione di distillazioni consente di ottenere un alcol più puro e contribuisce al profilo morbido, fruttato e accessibile associato al marchio.
Il distillato passa poi in botti di rovere per maturare diversi anni. Bushmills utilizza in particolare ex botti di bourbon e botti che hanno contenuto sherry oloroso. Il legno conferisce gradualmente aromi di vaniglia, miele, spezie, frutta secca o cioccolato.
La produzione di Bushmills non si limita ai single malt. La gamma comprende anche whiskey blended, o blended whiskeys, che associano il single malt prodotto in loco a un più leggero whiskey di grano.
Bushmills Original è l’espressione più accessibile del marchio. Black Bush si distingue per l’elevata proporzione di whiskey di malto e per la marcata influenza delle botti di sherry. I single malt di 10, 12, 16 o 21 anni offrono invece profili più complessi, affiancati da edizioni limitate e imbottigliamenti riservati alla distilleria.
Negozio dell’Old Bushmills Distillery - © Dawid
La visita guidata conduce i viaggiatori nel cuore di un vero sito produttivo. Permette di osservare le attrezzature utilizzate nelle principali fasi di lavorazione: trasformazione dell’orzo, fermentazione, distillazione negli alambicchi di rame e maturazione in botte.
Gli odori cambiano lungo il percorso. Il caldo profumo dei cereali lascia spazio alle note di frutta fermentata, poi al carattere legnoso degli ambienti dedicati all’invecchiamento. Questa dimensione sensoriale è uno dei principali punti di interesse della visita.
Poiché la distilleria resta in attività, alcune aree possono essere temporaneamente chiuse per esigenze di produzione, sicurezza o manutenzione. I visitatori non hanno quindi la garanzia di vedere tutti i macchinari in funzione, soprattutto nel fine settimana.
La visita classica si conclude generalmente con una degustazione al 1608 Bar. Il contenuto esatto dipende dalla formula scelta. Chi non consuma alcol e i conducenti possono richiedere un’alternativa analcolica.
In alcune date vengono proposte anche esperienze più approfondite. Consentono di confrontare diverse espressioni della gamma e di comprendere meglio l’influenza dell’età, del tipo di botte e dell’assemblaggio. Queste degustazioni premium sono riservate esclusivamente agli adulti.
L’abuso di alcol è pericoloso per la salute. La degustazione deve restare moderata, in particolare se dopo la visita vi rimettete in viaggio.
Il negozio riunisce le principali referenze Bushmills, cofanetti, bicchieri e diversi articoli con i colori del marchio. Vende inoltre alcuni imbottigliamenti esclusivi difficili da trovare altrove.
È possibile accedere al negozio e al 1608 Bar senza partecipare alla visita guidata. Il vecchio caffè della distilleria non è invece più in attività nel 2026. Il villaggio di Bushmills dispone di diversi caffè, pub e ristoranti raggiungibili in pochi minuti a piedi.
L’Old Bushmills Distillery si trova nel cuore di una delle regioni più spettacolari dell’Irlanda del Nord. Il Selciato del Gigante dista appena circa 3 chilometri. È quindi facile abbinare le due visite nella stessa giornata.
Il castello di Dunluce, arroccato sul bordo delle scogliere, si trova anch’esso a pochi minuti di auto. Più a est, il ponte di corda di Carrick-a-Rede e i paesaggi marittimi della costa di Antrim prolungano l’esplorazione tra patrimonio, geologia e spruzzi dell’Atlantico.
Per sfruttare al meglio la giornata, è preferibile prenotare la distilleria per un orario preciso e organizzare le altre tappe in funzione di questa fascia oraria.
Nel 2026, le visite sono proposte a partire da circa 15 £ a persona. A seconda della formula, del numero di whiskey degustati e del livello di accompagnamento, le esperienze possono arrivare a circa 50 £.
Poiché le tariffe e gli orari di partenza variano in base alle date, si consiglia vivamente di consultare il calendario ufficiale delle prenotazioni prima della visita. La prenotazione è particolarmente consigliata in estate e nei fine settimana. I gruppi di 12 persone o più devono contattare la distilleria in anticipo.
La distilleria si trova all’ingresso del villaggio di Bushmills, a circa 3 chilometri dal Selciato del Gigante. In loco è disponibile un parcheggio. Con i mezzi pubblici, gli autobus Translink collegano Bushmills con Coleraine e le principali attrazioni della Causeway Coast, con frequenza variabile a seconda della stagione.
Prevedete tra un’ora e un’ora e mezza per la visita classica, la degustazione e il passaggio in negozio. I bambini sotto gli 8 anni non sono ammessi al percorso guidato. I minori di 18 anni possono partecipare ad alcune visite, ma non possono consumare alcolici né accedere alle degustazioni premium.
Il percorso si svolge in una distilleria industriale in attività e può includere scale, rumore e aree di difficile accesso. Le persone con mobilità ridotta o esigenze particolari devono contattare la struttura prima della visita per conoscere le soluzioni disponibili.
Le informazioni essenziali per organizzare la tua visita con indicazioni utili, accessi e opzioni di prenotazione.
55.202792, -6.516677
1h30
Il negozio e il 1608 Bar sono solitamente aperti:
Le visite guidate si svolgono a orari prestabiliti, secondo la disponibilità e il programma di produzione. Questi orari possono cambiare nel corso dell’anno: è indispensabile verificarli in anticipo.
Controlla gli orari e le condizioni di accesso prima di partire, soprattutto in alta stagione o nei giorni festivi irlandesi.
