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Arroccato su un promontorio roccioso affacciato sull’oceano Atlantico, Dunluce Castle è tra i castelli più spettacolari dell’Irlanda del Nord. Le sue mura in rovina dominano le scogliere della contea di Antrim, tra Portrush e Bushmills, lungo la celebre Causeway Coastal Route.
Lo scenario sembra ideato per un racconto fantastico: una fortezza isolata, un ponte che attraversa un profondo burrone e, a perdita d’occhio, le mutevoli acque dell’Atlantico. Eppure, dietro questa romantica silhouette si cela una storia molto reale, segnata dalle rivalità tra clan, dalle ambizioni della famiglia MacDonnell e dallo sviluppo di una città oggi scomparsa.
Dunluce Castle sulla costa di Antrim - © Artur
Dunluce Castle sorge su uno sperone di basalto separato dalla terraferma da una profonda fenditura naturale. Oggi si raggiungono le rovine attraversando un ponte che offre già una vista suggestiva sulle scogliere.
Questa posizione non era affatto casuale. Permetteva di controllare una parte della costa settentrionale dell’Irlanda, proteggendo al contempo la residenza dagli attacchi via terra. Le scogliere costituivano una difesa naturale particolarmente efficace, anche se rendevano la vita quotidiana più difficile quando il vento e le tempeste si abbattevano sulla costa.
La prima fortificazione di Dunluce è tradizionalmente attribuita a Richard Óg de Burgh, conte dell’Ulster, nel XIII secolo. Le conoscenze su questa costruzione originaria restano tuttavia limitate. La maggior parte dei resti oggi visibili corrisponde a interventi realizzati tra il XVI e il XVII secolo.
La presenza della famiglia McQuillan è attestata all’inizio del XVI secolo. Questi signori gaelici, noti come Lords of the Route, controllavano allora una parte del nord della contea di Antrim. Fecero di Dunluce una delle loro principali roccaforti e contribuirono alla costruzione delle sue imponenti torri circolari.
I resti fortificati di Dunluce Castle - © Pecold
Nel XVI secolo, i McQuillan persero gradualmente il controllo delle loro terre a favore del clan MacDonnell. Originaria delle isole occidentali della Scozia, questa potente famiglia gaelica intratteneva stretti legami tra l’Ulster e le Ebridi.
La figura centrale di questo periodo è Sorley Boy MacDonnell. Contrariamente a quanto riportano alcuni racconti, non era un comandante inglese, bensì un capo gaelico scozzese. Nonostante diversi interventi della Corona inglese, riuscì a consolidare la propria autorità sulla regione e fece di Dunluce una delle sue residenze.
Sotto i MacDonnell, il castello si trasformò gradualmente. La fortezza militare divenne anche una dimora aristocratica destinata a mostrare il potere e il rango dei suoi proprietari.
Nell’ottobre del 1588, la Girona, nave dell’Armada spagnola, naufragò nei pressi di Lacada Point, non lontano dal Selciato del Gigante. L’imbarcazione non affondò quindi direttamente sotto Dunluce Castle, contrariamente a un’idea spesso ripetuta.
Sorley Boy MacDonnell recuperò parte del carico, oggetti preziosi e materiali provenienti dal relitto. Le risorse ricavate dal naufragio avrebbero contribuito all’abbellimento di Dunluce. Nulla consente invece di affermare con certezza che i cannoni oggi associati al sito provengano tutti dalla Girona.
All’inizio del XVII secolo, Randal MacDonnell, figlio di Sorley Boy e futuro conte di Antrim, trasformò profondamente la tenuta. Fece allestire una residenza più confortevole all’interno del castello e fondò, intorno al 1608, una piccola città nelle vicinanze.
Dunluce Town possedeva strade lastricate, case di mercanti ed edifici disposti secondo una pianta relativamente ordinata. Le ricerche archeologiche hanno permesso di ritrovare le fondamenta di diverse abitazioni e di comprendere meglio la vita quotidiana di questa comunità.
La città fu gravemente colpita dagli scontri del XVII secolo, in particolare durante i disordini del 1641. Venne poi abbandonata e scomparve quasi completamente dal paesaggio. I suoi resti costituiscono oggi uno degli aspetti meno conosciuti della visita. Il [sito ufficiale del Department for Communities](https://www.communities-ni.gov.uk/heritage-sites/dunluce-castle) presenta le scoperte effettuate nelle sue antiche strade e nelle sue case in pietra.
Secondo una storia molto popolare, una parte della cucina sarebbe crollata nell’oceano durante una violenta tempesta nel 1639. Diversi domestici sarebbero morti, mentre un giovane ragazzo sarebbe sopravvissuto nell’unico angolo della stanza rimasto aggrappato alla scogliera.
Questo racconto va considerato una leggenda, non un fatto storico accertato. Nessuna prova concreta conferma la morte dei domestici in queste circostanze e i resti della cucina sono ancora riconoscibili nel castello. La storia potrebbe essere legata al crollo di un’altra parte della scogliera, amplificato nel corso delle generazioni.
Il castello non fu peraltro abbandonato subito dopo il 1639. Rimase la sede dei conti di Antrim per una parte del XVII secolo. Il suo declino si accentuò dopo gli sconvolgimenti politici della fine del secolo e il peggioramento della situazione finanziaria della famiglia.
Una banshee nel folklore irlandese - © Declan Hillman
Come molti castelli irlandesi, Dunluce ha i suoi racconti soprannaturali. Il più noto ha per protagonista Maeve Roe, figlia di un signore McQuillan. I nomi e i dettagli variano a seconda delle versioni, segno che si tratta effettivamente di una tradizione orale.
La giovane sarebbe stata rinchiusa in una torre per aver rifiutato un matrimonio combinato. In seguito sarebbe riuscita a fuggire con Reginald O’Cahan, l’uomo che amava. La loro imbarcazione sarebbe però affondata durante una tempesta mentre cercavano di raggiungere la costa.
La leggenda narra che i lamenti di Maeve riecheggino ancora intorno alla torre nord-est. Talvolta viene presentata come la banshee di Dunluce, una figura femminile del folklore irlandese le cui grida annuncerebbero la morte o la sventura.
La silhouette di Dunluce Castle è strettamente associata all’universo di Game of Thrones. Le vedute esterne del monumento sono state utilizzate per creare Pyke, la fortezza della casa Greyjoy nelle Isole di Ferro.
Il castello visibile nella serie è stato tuttavia ampiamente trasformato con effetti digitali. Non bisogna quindi aspettarsi di ritrovare esattamente le stesse torri e passerelle. Anche altri luoghi della costa di Antrim, tra cui il porto di Ballintoy, sono stati usati per rappresentare le Isole di Ferro.
Le rovine di Dunluce Castle affacciate sull’Atlantico - © Dawid
La visita inizia con l’attraversamento del ponte che collega la terraferma al promontorio roccioso. Permette poi di esplorare le diverse parti della fortezza: le torri, il cortile interno, gli alloggi signorili, la grande sala e gli spazi domestici.
Pannelli informativi aiutano a collocare i resti nel loro contesto. Permettono in particolare di comprendere come la fortezza medievale sia stata trasformata in residenza aristocratica all’inizio del XVII secolo.
Calcolate circa un’ora per visitare con calma le rovine, leggere le spiegazioni e osservare il paesaggio. Si può prevedere una visita più lunga se desiderate scoprire anche i resti di Dunluce Town e fotografare il castello dai suoi diversi punti panoramici.
Sotto il promontorio si trova una cavità marina nota come Mermaid’s Cave. Si tratta di una grotta naturale modellata dall’erosione, non di un porto segreto progettato per nascondere imbarcazioni.
La grotta non deve essere considerata una parte ordinaria della visita. L’accesso può essere chiuso o sconsigliato a causa delle maree, della caduta di pietre e delle condizioni del terreno. È indispensabile rispettare le barriere e le indicazioni fornite sul posto, senza cercare di raggiungere la cavità quando l’accesso non è ufficialmente autorizzato.
Dunluce Castle è direttamente esposto ai venti dell’Atlantico. Si consigliano un capo impermeabile e scarpe con una buona aderenza, anche quando il tempo sembra calmo alla partenza.
Il terreno presenta pavimentazioni irregolari, gradini e passaggi stretti. Alcune parti possono quindi essere difficili da raggiungere per le persone a mobilità ridotta. Prima di recarsi sul posto, è preferibile informarsi sulle condizioni di accessibilità presso il gestore.
Le scogliere sono ripide e il sito può diventare scivoloso dopo la pioggia. I bambini devono rimanere sotto la supervisione di un adulto. Per ragioni di sicurezza, l’accesso ad alcune zone può inoltre essere limitato quando le condizioni meteorologiche sono sfavorevoli.
I parcheggi nelle immediate vicinanze sono limitati, soprattutto nei periodi di maggiore affluenza. Occorre rispettare gli spazi autorizzati ed evitare di fermarsi sulla strada costiera A2, dove la visibilità e le banchine sono talvolta ridotte.
Situato a est del castello, il punto panoramico di Magheracross offre una delle migliori vedute su Dunluce Castle e sulle scogliere circostanti. Da qui si può anche scorgere il Wishing Arch, un arco naturale scolpito dall’oceano. Questo belvedere è una tappa a sé stante: non bisogna presumere che funga sistematicamente da parcheggio per la visita al castello.
La luce del tardo pomeriggio mette particolarmente in risalto i rilievi della fortezza. Con il cielo sereno, il contrasto tra le pietre scure, i prati e l’Atlantico crea uno dei paesaggi più fotogenici della costa nordirlandese.
Dunluce Castle si trova nel cuore di una regione particolarmente ricca di siti naturali e storici. La sua visita si inserisce facilmente in una giornata dedicata alla costa di Antrim.
A pochi chilometri si trovano il Selciato del Gigante, il villaggio di Bushmills e la sua storica distilleria, nonché le località costiere di Portrush e Portballintrae. Proseguendo verso est, è possibile raggiungere il castello di Dunseverick, Ballintoy Harbour e il ponte di corda di Carrick-a-Rede.
Dunluce Castle è stato utilizzato in Game of Thrones?
Sì. Il suo aspetto esterno ha ispirato e costituito la base visiva del castello di Pyke, residenza della casa Greyjoy. Il monumento è stato tuttavia fortemente modificato con effetti digitali.
La cucina del castello è davvero caduta nell’oceano?
Questa storia appartiene soprattutto alla tradizione locale. Nessuna solida prova storica conferma il crollo della cucina nel 1639 né la morte dei domestici narrata dalla leggenda.
Quanto tempo occorre per visitare Dunluce Castle?
Circa un’ora consente di scoprire le principali rovine e osservare il panorama. Prevedete più tempo per esplorare i resti di Dunluce Town e i punti panoramici vicini.
Si può vedere Dunluce Castle senza visitare le rovine?
Il castello è visibile da diversi punti della strada costiera e dal belvedere di Magheracross. La visita all’interno resta tuttavia il modo migliore per comprenderne l’architettura e la storia.
Le informazioni essenziali per organizzare la tua visita con indicazioni utili, accessi e opzioni di prenotazione.
55.210717, -6.579606
45 minutes
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